— Дякую тобі, могутній Брюне. Тепер настав час почути твою відповідь.
Чаклун насупився ще сильніше.
— Я повинен обдумати свою відповідь. Мої берсерки на твоєму боці?
Це питання було легко передбачуваним.
— Так. Капітан Оро — моя права рука. І він повністю згоден зі мною.
— Я повинен порадитися з ним,— сказало обличчя.
Характер Брюна починав виводити Опал із себе. Секунду назад цей старезний фокусник називав її королевою, а тепер, бач, хоче проконсультуватися у її слуги.
— Великий Брюне, я не думаю, що є необхідність радитися з твоїми воїнами. Часу обмаль.
— Я повинен порадитися з ним! — гримнув Брюн, і глибокі зморшки на його обличчі раптом налилися сяючою магічною силою, що потрясла Опал до самого серця.
«Немає проблем,— подумала вона.— Оро підвладний мені. Моє бажання — це його бажання».
Оро виступив уперед.
— Брюне, товаришу,— промовив він.— Я думав, ти давно пішов у наступне життя.
Кам’яне обличчя посміхнулося, і здалося, що в ньому блиснув сонячний промінь.
— Незабаром, Оре Шейдове. Твоє старе обличчя мені подобалося більше, ніж це, молоде, але я бачу під ним твою душу.
— Душу, яка жадає звільнення, Брюне. Нас усіх закликає до себе світло. Деякі з моїх воїнів уже втратили розум, інші близькі до цього. Ми не знали, що це таке стільки часу пролежати під землею.
— Час звільнення близько, мій старий друже. Наша робота майже завершена. Скажи мені, загроза все ще висить над нашим народом?
— Так. Королева Опал говорить правду.
— Однак ти зв’язаний магічними чарами, як я подивлюся,— примружився Брюн.
— Так, Брюне. Я раб королеви.
Кам’яні очі Брюна блиснули.
— Я звільняю тебе від цих чар, можеш говорити вільно.
«Кепські справи»,— подумала Опал.
Плечі Оро різко опустилися, а на його обличчі зараз, здавалося, закарбувалися всі прожиті воїном роки.
— Люди тепер володіють зброєю,— сказав Оро, і було дивно дивитися, як вилітають його слова з рота, повного молочних зубів.— Вони здаються мені дивовижними. У пам’яті цього хлопчика я бачив, що вони вбивають не нас, а один одного, мільйонами. Вони гублять Землю і вже знищили тисячі видів тварин.
Кам’яне обличчя стало тривожним.
— Так вони не змінилися?
— Вони стали більш майстерними, ніж ми пам’ятаємо, і це все.
— Чи повинен я відімкнути другий замок?
— На це питання я не можу тобі відповісти,— потер свої очі Оро. — Королева Опал дійсно поки що стримує їхні зусилля, але вони збільшують тиск на нас. Врата вже двічі піддавалися нападу, і серед атакуючих були двоє наших — ельфійка і гном, і обидва вони вправні суперники.
Кам’яне обличчя зітхнуло, і в нього з рота полився білий світ.
— Зрадники завжди знайдуться.
— Ми не спроможні більше триматися,— зауважив Оро.— Деякі з моїх воїнів уже покликані до Дану. Світ охоплений хаосом, і якщо люди завтра підуть атакою на Врата, їх уже нікому буде охороняти. Зі своєю новою зброєю люди, можливо, знайдуть спосіб відімкнути другий замок.
Опал мовчки раділа, і якби вона не вважала, що королеві не пристало аплодувати, то, напевно, заплескала у свої крихітні долоньки.
Оро переконував цього замшілого ідіота навіть краще, ніж зробила б це вона сама.
— Наш народ чахне і вмирає без сонячного світла,— кисло додала вона.— Незабаром ми зовсім зникнемо. Страждання — ось наша повсякденна доля. Ми маємо піднятися.
Оро не міг не погодитися з цим.
— Так. Ми маємо піднятися.
Брюн надовго задумався, і в міру того, як він роздумував, його кам’яні риси стиралися.
— Добре,— промовив він нарешті.— Я відімкну замок, але остаточний вибір за тобою, королево Опал. Раз кінець близький, ти маєш зробити вибір. Твоя душа візьме на себе тягар наслідків, як уже робить це моя душа.
— Так, так, так! — подумала Опал, ледь приховуючи своє нетерпіння.
— Я готова нести цю відповідальність,— похмуро сказала вона. Опал не бачила, як за її спиною Оро закотив очі, відчуваючи серцем, що Опал діє не в інтересах їхнього народу. Але її мотивація не мала значення, оскільки кінцевий результат — знищення людства — від цього не змінювався.
Обличчя Брюна несподівано занурилося в озерце вируючої магми, яка вихлюпнулася на камінь, відкриваючи дві вибиті на камені долоні. Перша — ключ Опал, і друга, нова, що світиться криваво-червоним світлом.