Зрозуміло, нічого не сталося, лише Опал вибухнула реготом.
— Ти не зрозумів, дурний хлопчисько. Обирати можу тільки я. Не ти, не твій жалюгідний кентавр Фоулі і не твоя маленька подружка. Тільки Опал Кобой. Ось у чому сіль. Тільки я можу відімкнути замок, керуючий Братами. Він закодований на мою особисту ДНК.— Маленьке личко Опал почервоніло від відчуття власної значущості, а її загострене підборіддя дрібно затремтіло.— Я — месія. І я пущу кров, щоб мій народ міг поклонятися мені. Я накажу побудувати храм навколо цих безглуздих Врат, які ведуть у нікуди, і назву його моїм ім’ям. Сюди стануть привозити школярів і розповідати їм про мене.
Артеміс відчував, що вся його сутність повстала.
— Я можу замкнути Врата,— заявив він. — Справа декількох хвилин.
Опал оторопіла.
— Ти можеш... Ти можеш замкнути Врата? Ти що, не слухав мене? Думаєш, це так просто? Ніхто не може їх замкнути, крім мене.
Артеміс залишив її слова без уваги.
— Я можу все вирахувати. За годину, може, навіть за десять хвилин. Ельфійка Холлі, вона з вашого народу. Я можу використовувати її руку і свої мізки. Я знаю, що зможу. Що тут складного, якщо навіть ти з цим упоралася? Адже тобі далеко навіть до Фоулі.
— Фоулі! — зойкнула Опал. — Фоулі — блазень. Возиться зі своїми примочками, коли цілі виміри залишаються недослідженими.
— Пробач, Холлі,— офіційним тоном сказав Артеміс.— Ти попереджала мене, але я не прислухався. Ти була нашим єдиним шансом, а я обдурив тебе.
Опал була розлючена. Вона кинулася повз китайців до Джульєтти, яка тримала Холлі — голова ельфійки раніше безвольно звисала.
— Ти думаєш, ця жалюгідна тварюка зможе коли-небудь зробити те, що вдалося мені?
— Це капітан Холлі Шорт з Підземної поліції, — промовив Артеміс.— Стався до неї хоча б із деякою повагою. Раніше вона вже перемагала тебе.
— Зараз — це не раніше,— багатозначно заявила Опал.— Зараз — це зараз. Останній день людства.— Вона схопила Холлі за руку і грюкнула нею по відбитку долоні на Братах берсерків.— Ну, бачиш? Брата не зачиняються. Холлі Шорт не спроможна зробити це! — торжествуюче розсміялася Опал.— Ах, бідолахо Холлі! Як тобі не пощастило! Якби твоя рука могла активувати замок, твої муки вже закінчилися б.
— Ми можемо зробити це,— промимрив Артеміс, але очі його були заплющені, а сам він, здавалося, утратив віру в себе.
Його вільна рука вибивала по каменю якийсь невизначений ритм. Його геніальний розум, очевидно, впав у ступор.
— Сміхотворно,— сказала Опал, намагаючись заспокоїтися. — Я втомилася від твоїх балачок. Ти дістав мене, Артемісе, і я буду тільки рада, коли ти нарешті помреш.
Поки Опал знущалася над Холлі, сталися дві речі. Перша викликала у Опал цілий ряд думок:
«Рука Холлі здається дуже маленькою».
Опал пригадала, що так і не розглянула ельфійку зблизька від того моменту, коли та з’явилася на краю кратера. Або вона лежала обличчям, або Артеміс закривав її своїм тілом.
«Але я бачила її обличчя. Це точно вона».
Другою подією було те, що маленька рука, про яку щойно роздумувала Опал, раніше лежала на Братах берсерків. І не просто лежала, а почала судомно підбиратися до відбитка на камені, намацуючи дорогу кінчиками пальців.
Опал відкинула каптур із голови Холлі, щоб краще розглянути її обличчя, і те злегка тріснуло від першого дотику.
«Маска. Дитяча проекційна маска. Як та, що використовував Піп...»
— Ні! — закричала Опал.— Я не дозволю!
Вона вхопила Холлі за підборіддя і зірвала маску. Під маскою, зрозуміло, була Холлі.
Опал побачила під маскою обличчя власного клону і відскочила, немов отримала сильний удар.
— Це я! — видихнула Опал, а потім істерично зареготала.— І тільки я можу відчинити Брата.
Двох секунд, поки Опал залишалася в шоці, вистачило для того, щоб долоня Непаль точнісінько збіглася з відбитком на камені. Відбиток став зеленим і м’яко засвітився. Від каменю раптом війнуло літом, і почулася пташина трель.
Артеміс посміхнувся, показавши свої рівні зуби.
— Уявляю, як я тебе зараз дістав.
Опал послала в торс клону лютий промінь темної енергії, що вирвав клон із рук Джульєтти і відкинув від Врат, однак від цього неземне світло не тільки не згасло, але стало розпалюватися все яскравіше. Смарагдово-зелені промені піднялися вгору, звиваючись у тугу спіраль, а потім розсипалися віялом і накрили магічне коло сяючою півсферою. Берсерки зітхнули і підставили свої обличчя цьому золотисто-зеленому сяйву.
— От і все, Опал,— сказав Артеміс.— Твій план провалився. З тобою покінчено.