Артеміс повернув на південь, слідуючи за різаною лінією узбережжя. Шум і метушня дублінських висоток, сморід з трубами і гул від рою гелікоптерів — ось що було на шляху до сірих скель, що відтіняли лезо залізниці, яка простягнулася з півночі на південь.
Рибальські човни з пихтінням пливли від буя до буя, залишаючи по собі пінний слід, схожий на білу змію на поверхні моря. Матроси за допомогою багрів витягували зі спеціальних ємностей спійманих лобстерів. Свинцеві хмари висіли на рівні чотирьох тисяч метрів, і дощ зрів у їхніх утробах.
«Тихий мирний вечорок, коли тільки не дивитися в небо».
На такій висоті приховану хмарністю фігуру Опал можна було сплутати з орлом.
Літак Артеміса поводився добре дещо довше, ніж він на те сподівався. Йому вдалося відлетіти на цілих шістдесят миль і навіть не зіткнутися з Опал. Артеміс дозволив собі слабку надію.
«Скоро, — думав він. — Підкріплення ЛЕПрекону скоро будуть тут».
Потім його радіо ожило.
— Артемісе, де ви, Артемісе?
Батлер. Його було ледве чутно, і так було завжди, перш ніж з’ясовувалася вся серйозність того, що відбувається.
— Батлере, друже мій. Є гарні новини.
Охоронець видихнув у мікрофон, намагаючись упоратися із заціпенінням.
— Вони не вирушать за «Цессною». Їхня пріоритетна мета — не ви.
— Номер Один, — сказав Артеміс. — їм треба скоріше сховати його під землею. Я розумію.
— Так. Його і...
— Більше не кажи нічого, старий друже, — різко обірвав його Артеміс. — Опал нас теж чує.
— ЛЕПрекон прибув, Артемісе. Я хотів би, щоб ви повернули і летіли назад.
— Ні, — коротко відповів Артеміс. — Я не стану ще раз наражати мою матір на небезпеку.
Артеміс почув дивний скрипучий звук і здогадався, що Батлер щойно зігнув підставку мікрофона.
— ОК. У такому разі в іншому місці. Де-небудь, де ми могли б сховатися.
— Дуже добре, я будь-що-будь прямую на південь, чом би не...
Артеміс так і не закінчив своєї завуальованої підказки, оскільки був оглушений висотою білого шуму. Ще деякий час луна від пронизливого звуку була в його вухах, і на мить він дозволив «Цессні» дрейфувати.
Не встиг він відновити управління над літаком, як гучний вибух фюзеляжу знову вирвав літальний апарат з його рук. Декілька червоних вогників мерехтіли на дисплеї — проблема із сонячними панелями. Щонайменше десять панелей постраждали від удару. Артеміс витратив секунду, щоб перевірити задню камеру. Опал більше не переслідувала його. Недивно.
Голос піксі прорвав тишу радіо, в ньому чулися різка дратівливість і диявольська рішучість.
— Тепер я сильна, містере Розумник, — сказала вона. — Дія твоєї отрути минула, вона вийшла з мого організму. Моя сила росте, і я хочу, щоб вона зросла ще більше.
Артеміс не брав участі в розмові. Усі його навички і швидке мислення пішли на пілотування «Цессни».
Опал ще раз ударила, цього разу по лівому борту, б’ючи руками і предпліччями по сонячних панелях, ламаючи їх як дитина, яка обламує тонкий лід на поверхні басейну, радісно молотячи по ньому своїми кулачками. Крила гуділи, намагаючись зберегти темп. Літак здригався і не слухався управління, Артемісу доводилося щосили боротися зі штурвалом.
«Вона божевільна, — думав Артеміс.. — Украй божевільна».
А ще він думав.
— Ці панелі унікальні. І вона ще сміє називати себе ученим.
Опал скакала вздовж крила, ударяючи броньованою рукавичкою по фюзеляжу. Усе більше панелей виходило з ладу, і невеликі, величиною з кулак, вм’ятини з’являлися в поверхні полімерного корпусу над плечем Артеміса. Крихітні тріщинки пішли поверхнею вм’ятин, і через них став продувати вітер.
Голос Опал у мікрофоні став голоснішим.
— Приземляйся, Фауле. Приземляйся, і, можливо, я не повернуся до маєтку, коли закінчу з тобою. Приземляйся! Приземляйся!
Кожен наступний наказ приземлятися підкреслювався ударом по кабіні. Вітрове скло обрушилося всередину, обсипаючи Артеміса гострими скалками плексигласу.
— Приземляйся! Приземляйся!
«У тебе є те, що їй треба, — нагадав собі Артеміс. — Значить, у тебе є влада. Опал не може убити Джей-джея».
Вітер ревів в обличчя Артемісу, і показники приладів нічого не означали, поки Опал не вивела їх з ладу за допомогою електромагнітного поля костюма ЛЕПрекону. Але у Артеміса все ще залишався шанс.
Фаул знав, куди він може полетіти.
Він опустив ніс літака, відхиляючись ліворуч. Опал з легкістю повторила маневр, відриваючи смужки матеріалу, з якого був зроблений фюзеляж. Вона була руйнівною тінню у тьмяному світлі сутінку.