Фоулі тупнув копитом, що було ознакою роздратування і причиною його вічних програшів у карти.
— Я теж радий тобі, Хлопче Бруду.
— То скільки ми не бачились?
— Не пам’ятаю. Років чотири.
— Чотири. Ось бачиш. Який це ще номер моделі, не скажеш?
Фоулі зневажливо відкопилив нижню губу.
— Ще? Ото ж то й воно, що ще! Цей підсилювач прослужить ще сотню років. Можливо, його варто трохи підстроїти, та й по всьому.
Холлі підвелася і легкою ходою пройшла до чільного місця столу.
— Вам обов’язково одразу починати сперечатися? За стільки років не набридло? Немов два дворові пси, що мітять територію. — Вона поклала два тонкі пальці Артемісові на передпліччя. — Відчепися від нього, Артемісе. Ти ж чудово знаєш, як легко ображаються кентаври.
Артеміс не смів подивитися їй в очі. Він рівно двадцять разів поворушив пальцями в лівому зимовому черевикові і сказав:
— Дуже добре. Ліпше змінимо тему.
— Згодна,— виголосила третя представниця Народу. — Задля зустрічі з тобою, Фауле, ми перетнули всю Росію. То ж чи не краще по можливості змінити тему на ту, заради обговорення якої ми прибули?
Командир Рейн Вінйайа була вочевидь невдоволена тим, що опинилася так далеко від своєї улюбленої Поліцейської Плази Вона перебрала на себе загальне командування ЛЕП кілька років тому і пишалася тим, що була в курсі всіх виконуваних операцій.
— Артемісе, у мене є кілька невідкладних справ. Піксі збунтувалися і вимагають звільнення Опал
Кобой, крім того, сталася нова навала чорноротих жаб. Будь ласка, перейди до суті проблеми.
Артеміс кивнув. Вінйайа демонструвала відкриту ворожість, а відкрита ворожість заслуговує на довіру, якщо, звичайно, ельфійка не блефує, бувши насправді його таємною прихильницею, або не блефує подвійно і направду відчуває неприязнь до нього.
«Це звучить абсурдно,— подумав Артеміс. — Навіть для мене».
Командир Вінйайа на зріст ледве сягала метра, вигляд мала грізний, і Артеміс розумів, що недооцінювати її було б ризиковано. У свої майже чотириста років (за мірками Народу це означало, що жінка тільки-но досягла середнього віку) вона справляла незабутнє враження — струнка і смаглява, з пронизливими очима. Зіниці у неї були вертикальні, як у кішки, але найбільше в її зовнішності приголомшували навіть не ці дивні очі (у ельфів таке хоча й рідко, але трапляється), а копиця сріблястого волосся, що вбирала, здавалося, будь-яке світло і розсипала його брижами по плечах власниці.
Артеміс відкашлявся, відволікся на якийсь час від чисел у голові, звернувши свою увагу на проект, або, як він називав його про себе, ПРОЕКТ. Урешті-решт, як на те пішло, лише цей план і важив.
Холлі легенько стиснула його плече.
— Ти якийсь блідий. Блідіший, ніж звичайно. З тобою все гаразд, імениннику?
Артеміс нарешті зміг поглянути в її очі — одне каре, друге блакитне, з широким чолом над ними і довгим локоном рудуватого волосся, що вочевидь суперечив звичайній статутній стрижці Холлі.
— Сьогодні мені виповнилося п’ятнадцять років,— пробурмотів Артеміс. — Тричі по п’ять. І на мій погляд — це просто чудово.
Холлі примружилася. Артеміс Фаул бурмоче? І навіть не помітив, що вона змінила зачіску... Як правило, Артеміс миттєво помічав фізичні зміни.
— Мабуть... ти маєш рацію. А де Батлер? Пантрує периметр?
— Ні, я послав його в інше місце. Допомога знадобилася Джульєтті.
— Нічого надто серйозного?
— Радше необхідне, ніж надто серйозне. Родинні справи. Тому він вирішив довірити вам піклування про мене.
Холлі міцно стулила уста — так, ніби їй до рота потрапило щось кисле.
— Вирішив, що хтось інший може забезпечити безпеку його хазяїна? Ти певен, що ми говоримо саме про Батлера?
— Звісно, певен. До речі, я навіть радий, що його немає. Щоразу, коли мої плани йшли, як кажуть, шкереберть, поруч був він А зараз просто життєво необхідно, щоб ця зустріч тривала і закінчилася цілковитим успіхом.
У приголомшеної Холлі аж щелепа відвисла. Вигляд у неї був комічний. Якщо вона правильно зрозуміла Артеміса, той звинувачував у провалі всіх попередніх планів Батлера. Батлера? Свого найвідданішого спільника?
— Слушна думка. Йдемо далі. Нам чотирьом випало запустити це шоу.
Це жахливе число вимовив Фоулі, не замислюючись про наслідки.
Чотири... Поганюче число. Найгірше. Китайці ненавидять його, тому що воно звучить так само, як слово «смерть».