Холлі ледь продерлася крізь натовп до поліцейського відділку. Біля дверей, як часто буває, зібрався натовп. Капрал Тритон намагався всіх заспокоїти. Хай йому щастить. Жах. Принаймні Холлі не доводилося розбиратися з галасливими громадянами.
Двері відділку ЛЕП обсіли незадоволені. Знову почалися вуличні бійки між гоблінами і гномами, тому, як і очікувалося, з’явилася орда розлючених батьків і вимогами звільнити невинних нащадків. Холлі пирхнула. Якби десь і був невинний гоблін, Холлі він іще не зустрічався. Усі камери зараз були зайняті підлітками, які дерли горло, співаючи безглуздих пісень, і кидали одне в одного вогняними кулями.
Холлі проштовхалася крізь натовп.
— Пропустіть, — повторювала вона. — При виконанні.
батьки накинулися на неї, мов мухи на варення.
— Мій Грампо не винний!
— Поліцейське свавілля!
Офіцере, не могли б ви передати моїй дитині ковдру? Він без неї не може заснути.
Холлі насунула шолома нижче і намагалася не звертати на відвідувачів уваги. Колись до істоти у формі ставилися з пошаною. Зараз усе геть по-іншому. Тепер форма перетворювала тебе на мішень. «Вибачте, офіцере, я десь загубив свою пляшечку і бородавками». «Перепрошую, пані ельфійко, мій котик заліз на сталактит». Або: «Якщо у вас, капітане, знайдеться хвилинка, чи не підказали б ви, як дістатися фонтану молодості». Холлі аж здригнулася. Туристи. Своїх проблем вистачає. Пізніше вона дізнається, що й тих побільшає.
У передпокої відділку гном-клептоман обчищав кишені тих, хто стояв у черзі, включаючи офіцера, до якого він був прикутий наручниками. Холлі ляснула його електричним кийком трохи нижче спини. На шкіряних штанях пропалилася дірка.
— Що ти тут робиш, Мульче?
Мульч підскочив, із рукавів у нього посипалися вкрадені речі.
— Офіцере Шорт, — загугнявив він із винуватим виглядом, — я не міг стриматися. Така вже моя вдача.
— Знаю, Мульче. А наша вдача — кинути тебе за ґрати на кілька століть.
Вона підморгнула офіцерові, що заарештував злодюжку.
— Приємно бачити, що ви не втрачаєте пильності.
Ельф почервонів і нахилився, щоб підняти гаманця і значок.
Холлі навшпиньки прокралася повз кабінет Рута, сподіваючись непомітно дістатися свого місця ще до того, як...
— ШОРТ! ІДИ СЮДИ!
Холлі зітхнула. Добре. Починаємо знову.
Вона затиснула шолом під пахвою, розгладила форму та увійшла до кабінету Рута.
Обличчя командира було темним від люті. Та в спокійному стані колір його обличчя був хіба трохи світліший, саме тому він і отримав прізвисько Буряк. Його підлеглі навіть робили ставки на те, скільки ще витримає його серце. Найдовше давали півстоліття.
Командир Рут постукував по руці місяцеметром. — Ну? — поцікавився він. — Яка зараз година?
Холлі і сама почервоніла. Спізнилася вона не більше, ніж на хвилину. Із десяток офіцерів іще навіть і близько до відділку не підійшли. Та Рут завжди нападав на неї.
— Магістраль, — пробелькотіла вона. — Усі чотири смуги були забиті.
— Не ображай мене своїми виправданнями! — заревів командир. — Ти знаєш, що таке місто! Тож виходь на кілька хвилин раніше!
Справді, вона знала, що таке Небесне Місто. Холлі народилася і завжди жила в місті. Коли люди почали експериментувати і бурити свердловини в пошуках мінералів, усе більше й більше ельфів перебралися з фортів у безпечний центр Небесного Міста. Мегаполіс був переповнений, бракувало транспорту. А тепер діяла ще й заборона транспорту в центрі, щоб створити пішохідну зону. Ніби в місті ще недостатньо смердить від усіх тих гномів-селюків, що вештаються вулицями.
Рут має рацію. їй варто виходити трохи раніше. Але вона цього не робитиме. Принаймні, доки всі інші теж не будуть з’являтися вчасно.
— Я знаю, про що ти думаєш, — сказав Рут. — Чому я щодня до тебе прискіпуюсь? Чому я ніяк не знайду собі нову жертву?
Холлі не відповіла нічого, усі аргументи і так можна було прочитати в неї на обличчі.
— Я скажу тобі чому. Хочеш?
Холлі ризикнула кивнути.
— Тому що ти дівчина.
У Холлі пальці стиснулися в кулаки. Так вона і знала!
— Але не з тих причин, що тобі здається, — продовжив Рут, — Ти перша дівчина в Реконі. За всю історію. Ти експеримент. Лабораторний пацюк. За кожним твоїм рухом спостерігають мільйони ельфів. На тебе покладено надію. Але існує і багато упереджень проти тебе. Майбутнє сил закону в твоїх руках. І зараз, я би сказав, воно під загрозою.
Холлі заморгала. Такого Рут іще не казав. Як правило, це було щось на кшталт: «Поправ шолом», «Стій струнко» тощо.