— А тепер ви скажіть мені: він правду каже чи бреше? — запитав Корч.
— Прокрутіть-но ще раз, — попросив Кумулус. — Покажіть мені його очі.
— Так-так, — згідливо кивнув головою Аргон. — Очей буде досить.
О’Гир натис іще на кілька клавіш, і темно-сині Артемісові очі виросли на всю ширину екрана. «Що в мені такого особливого? — прогримів людський голос. — А хоча б те, що я знаю, як вийти з часового поля».
— Ну то що, бреше він чи ні?
Кумулус та Аргон перезирнулись, забувши про всі свої суперечки.
— Ні, — в один голос відповіли вчені мужі.
— Він говорить правду, — ще додав фахівець у галузі поведінки.
— Або ж, — уточнив психолог, — принаймні щиро вірить, що каже правду.
Корч крапнув собі в око промивального розчину.
— І я так подумав. Як тільки глянув цьому хлопчиськові в обличчя, так і збагнув: він або геній, або божевільний.
Холодні Артемісові очі пильно дивилися на них з екрана.
— То хто ж він усе-таки? — доскіпувався О Тир. — Геній чи божевільний?
Корч схопив із піраміди зі зброєю свого триствольного бластера.
— А яка різниця? — гаркнув він, чіпляючи свого надійного «друзяку» до стегна. — Забезпечте мені зовнішній зв’язок із шахтою Е1. Ця «пташка» Фаул знає чи не все про наші правила. Тож настав час деякі з них порушити.
Розділ 7
Мульч
А тепер прийшла пора ввести нового персонажа до нашої потойбічної картини світу. Хоча, коли бути точним, не такий він уже й новий. Ми вже здибувалися з ним раніше — в поліційній дільниці у Гавані. Це Мульч Копач, гном-клептоман, який фігурує у справі численних крадіжок. Непевна особа, навіть за мірками Артеміса Фаула. А в нашій оповіді й так чимало всяких аморальних типів.
Мульч народився у звичайній родині печерних гномів, але ще дитиною вирішив, що гірнича справа, якою займалися всі його предки, не для нього. І саме тоді він надумався знайти своєму головному талантові землекопа інше застосування, а саме: за допомогою підкопів зазіхати на власність багноїдів. Звісно, це означало відмовитися від власної чарівної сили, адже їхні оселі недоторканні. Якщо ти порушив це правило і ввійшов до чужої, хай навіть людської, оселі без запрошення, то маєш бути готовим до відповідних наслідків. Але Мульчеві на це було начхати. Що йому ті чари? Підземним копачам від них мало користі.
Протягом кількох сторіч справи в Мульча йшли досить добре, він навіть відкрив вельми прибутковий бізнес — торгівлю всілякими реліквіями, добутими на поверхні. Це тривало до того фатального моменту, коли він спробував продати кубок Жуля Ріме перевдягненому поліційному агентові. Отоді талан відвернувся від Мульча, і на сьогодні його арештів нараховувалося вже десятки. Останні Триста літ він тільки те й робив, що сідав у в’язницю й виходив на волю, сідав і виходив…
Що ж до риття всіляких тунелів, то Мульч вирізнявся незмірним апетитом, себто просто ненажерливістю, і розуміти цей вираз слід, на жаль, буквально. Для тих, хто не знайомий із заведеною в гномів технологією земляних робіт, я спробую пояснити її якомога делікатніше. Подібно до деяких плазунів, чоловічі особини гномів здатні розширювати свої пащі настільки, що можуть заковтувати грунт із швидкістю кількох кілограмів на секунду. Цей матеріал переробляється за рахунок феноменально посиленого обміну речовин, із нього вибираються й засвоюються всі корисні для гнома речовини, а потім… перетравлена земля вивергається, сказати б, із того боку, що протилежний пащі. Чарівна простота процесу.
На момент описуваних подій Мульч мучився (але не мульчився, якщо можна так висловитися) у кам’яних стінах однієї з камер Централу, головної підземної в’язниці. Принаймні він намагався справити враження гнома, який стійко, мужньо мучиться. А насправді він весь трусився, мов трясця його колотила, аж видзвонювали сталеві носаки його моднячих чобіт.
А труситися таки було від чого. Між гоблінами й гномами саме точилася війна за переділ територій, а тут якийсь розумняка поліціянт додумався посадити його в одну камеру з цілою зграєю зарізяк-гоблінів. Може, це сталося з недогляду. Та, найімовірніше, Мульча запхнули сюди, аби відігратися за те, що він обібрав того поліціянта, котрий заарештував його, — «обчистив», поки вони очікували своєї черги в дільниці.
— То що, гноме, — намагався зачепити його гоблін-ватаг, весь розмальований татуюваннями й з пикою, всіяною бородавками, — як це так, що ти ни прогризеш собі вихід звідси на волю?