Артеміс не відводив погляду від моніторів. Починався найскладніший етап: зазвичай викрадачі в такий час заспокоюються, гадаючи, нібито всіх перехитрували, напруження розвіюється, їм хочеться затягнути цигарку-другу, побазікати зі своїми заручниками. І незчуються, як опиняються долілиць на підлозі, а до їхніх потилиць приставлено добрий десяток поліціянтських пістолетів. Але з Артемісом Фаулом такого не станеться. Він не припускається помилок.
Можна було не сумніватися, що його супротивники ельфи уже вкотре переглядають-вивчають записи першого раунду переговорів, сподіваючись вишукати бодай щілинку, крізь яку б проникнути в будинок. І вона ж є, та щілинка. Артеміс сам підкинув їм натяк, щоправда, досить добре завуальований. Хай гадають, ніби випадково самі знайшли.
Хоча, можливо, командувач Корч спробує застосувати якусь свою хитрість. Хитрий і підступний він ельф, що й казати. Не з тих, хто легко змириться з поразкою, надто коли переміг його якийсь хлопчисько. Одне слово, з таким супротивником слід бути насторожі.
Артеміс затремтів від самого спогаду про Корча. І вирішив ще раз усе перевірити. Що там показують монітори?
Джульєтта досі в кухні, щось там шкребе в мийці. Ага, миє, чистить овочі.
Капітан Куць сидить собі на своєму ліжку. Спокійна, як могила. Більш не товче ліжком по підлозі. Можливо, помилкові були Артемісові підозри? Можливо, Холлі й не плекала ніяких планів?
Лаккей стоїть на своєму посту біля Холліної камери. Дивно. Йому ж час уже робити обхід. Артеміс схопив рацію.
— Лаккею!
— Слухаю, база. Прийом.
— Чи не обхід ти мав робити зараз?
Запала пауза. А тоді:
— Саме це я й роблю, Артемісе. Проходжу по головному сходовому майданчику. Наближаюся до кімнати з сейфом. Ось, махаю вам рукою.
Артеміс кинув погляд на монітори, що показували головний сходовий майданчик. Нікогісінько немає, хоч з якого куточка подивись. Ніякого слуги, що махав би рукою. Артеміс уп’явся поглядом в екрани й почав рахувати… Ось воно! Кожні десять секунд зображення ледь помітно підстрибує. На кожному екрані.
— Відеозашморг! — закричав він, зіскакуючи зі стільця. — Камери закільцьовано!
Із динаміка чути було, як різко прискорилась Лаккеєва хода — слуга майже біг!
— Кімната з сейфом!
Артеміс відчув, як до горла йому підкотила нудота. Обдурили! Його, Артеміса Фаула, обвели кругом пальця! А він же знав, знав, що вони неодмінно спробують обвести його! Просто незбагненно. Це все через його самовпевненість — вона засліпила Артеміса Фаула. А тепер весь його блискучий план під загрозою провалу.
Артеміс перемкнув портативну рацію на частоту Джульєтти. Шкода — це ж він сам відключив домашній переговорний пристрій, зміркувавши, той працює на такій частоті, до якої легко міг підлаштуватися його супротивник.
— Джульєтто?
— Прийом.
— Де ти в цю хвилину?
— В кухні. Псую собі ніггі паскудною тертушкою.
— Облиш її, Джульєтто. Перевір, як там наша полонянка.
— Але ж, Артемісе, натерта морква засохне!
— Кинь її, Джульєтто! — закричав Артеміс. — Кинь усе й перевір, як там полонянка!
Джульєтта слухняно все й кинула, в тому числі й рацію. Тепер надме губки на кілька днів. Ну й дарма, хай собі дметься. Нині не час перейматися покривдженим самолюбством якогось там дівчиська. Артеміс має куди важливіші справи.
Хлопець натис на головну кнопку й вимкнув усю комп’ютеризовану систему стеження. Єдина можливість вивести відеосистему із зашморгу — це повністю перезавантажити її. Протягом кількох болісних секунд екрани засипало «снігом», а потім, раптовим стрибком, з’явилось — і вже лишилося — зображення. Отже, справи не такі й кепські, як здавалося хвильку тому.
Тепер монітори показали якусь чудернацьку істоту в кімнаті з сейфом. Видно було, що істота натрапила на таємне відділення. Ба навіть гірше: вона спромоглася відімкнути надсекретний замок. Дивовижно. Одначе Лаккей таки наздогнав злодюжку. Слуга обережно підкрадався до того створіння ззаду, й за якусь мить непроханий гість зариється носом у килим.
Артеміс перемкнув свою увагу на Холлі. Ельфиня знов заходилася торохкати ліжковими ніжками об підлогу. Знову й знову довбала вона бетон, от ніби намагалася…
І тут йому сяйнуло — його немовби вдарило потужним струменем води з водомета. Якщо бранці пощастило якимось дивом пронести сюди жолудя, то їй Вистачить й одного сантиметра ґрунту, аби… І якщо Джульєтта залишить двері відчиненими…
— Джульєтто! — закричав він у рацію. — Джульєтта! Не заходь туди!