А на центральній алеї кипіла жвава діяльність. Дрюк стояв, пихато роздаючи накази на всі боки. А посередині всієї цієї метушні пливла платформа на повітряній подушці, й на тій подушці височіла велика, п’ятиметрової висоти клітка. Ось клітку підвели до самого парадного входу, й техніки хутко заходились установлювати між нею та дверима спеціальну перемичку. Всередині ту перемичку начинено вибухівкою, небавом пролунає команда, спрацює запал, відбудеться спрямований вибух, і вхідні двері рознесе буквально на порох. Коли ж той порох осяде, перед розлюченим тролем відкриється один-єдиний шлях «на волю» — просто в будинок.
Холлі перевірила інші екрани. Лаккеєві пощастило витягти Джульєтту з камери. Вони вже піднялися з підвалу й саме перетинали хол. Тобто опинилися на самісінькій лінії вогню.
— Д’Арвіт! — лайнулася ельфиня, кидаючись до столу.
Спираючись на лікті, Артеміс силкувався підвестися.
— Ви мене вдарили, — вражено вимовив він.
— Бо було за що, — кинула Холлі, налягаючи на плечі набір крил «Колібрі». — Можу й ще наклепати. Отож будь хорошим хлопчиком і сиди там, де сидиш, то, може, все якось обійдеться для тебе.
Уперше в житті Артеміс не знайшов гострого слівця для відсічі. Він відкрив рота, сподіваючись, що мозок видасть підхожу для цієї прикрої ситуації відповідь. Але нічого не дочекався.
Холлі запхнула «Нейтрино-2000» в кобуру.
— А таки було за що, багноїдний хлопчику. Ігри скінчилися. До роботи тепер беруться професіонали. Якщо поводитимешся добре, я тобі принесу льодяника на паличці, коли повернуся.
І вилетіла в двері, а тоді пурхнула під самі дубові сволоки коридору. Аж тоді Артеміс вимовив услід ельфині:
— Я не люблю льодяників.
Вийшла нікчемна, зовсім не гідна його, Артеміса Фаула, відповідь. Він аж жахнувся своєї жалюгідності. Так жалібно прозвучало: «Я не люблю льодяників». Справжній геній злочинного світу, — такий, що має повагу до самого себе, — радше помре, ніж навіть вимовить саме слово «льодяник». Треба буде завести в комп’ютері теку дотепних відповідей для подібних випадків.
Можливо, що Артеміс ще довго просидів би отак, цілковито відгородившись глибокою задумою від довколишніх подій, але тут парадні двері вибухнули, й весь будинок струснувся до самих своїх підвалин. А таке хоч кого приведе до тями.
— Перемичку встановлено, пане!
Перед Тимчасово Виконуючим Обов’язки Командувача приземлився один з його спрайтів.
Дрюк кивнув головою.
— А ви певні щодо її надійності, капітане? Дуже не хотілося б, щоб троль вискочив не в той бік.
— Не хвилюйтеся, пане. Там надійно, мов у гоблінському гаманці. Жодна повітряна бульбашка не проникне крізь надщільну упаковку. Щільніше, ніж у черв’яка-смердюка…
— Дуже добре, капітане, — поквапливо урвав його Дрюк, аби спрайт не докінчив свого порівняння.
Біля них так труснуло клітку, що вона трохи не злетіла з платформи.
— Пора вже, пане командувачу, випускати нашого смоктунця. Бо, як не випустимо зараз, доведеться моїм хлопцям цілий тиждень відшкрібати…
— Гаразд, капітане, гаразд уже. Підривайте. Підривайте, заради всіх богів!
І Дрюк поспішив заховатися від вибухової хвилі за надійним щитом, а тоді ввів у свій міні-ноутбук такий запис: «Нагадати спрайтам, щоб стежили за своєю мовою. Адже я тепер Командувач».
Схильний до грубих виразів капітан спрайтів обернувся до водія платформи на повітряній подушці.
— Ану, Куре, підривай ті задрипані двері! Зривай їх із завісів до бісової матері!
— Слухаюсь, пане. Зриваю до бісової матері. Все допетрав.
Дрюк скривився. Завтра ж скликати загальні збори. З самого ранку. До того часу він уже буде не Тимчасово Виконуючим Обов’язки, а повноправним Командувачем Корпусу, зі справжніми нашивками командувача. Навіть спрайтові перехочеться лаятися, коли побачить на грудях свого командира три жолуді на емблемі.
Хоча перемичка була надійно захищена кварцевим екраном, Кур не пропустив нагоди похизуватися й гордо начепив на ніс спеціальні протишрапнельні окуляри. Окуляри були справжній клас. Дівчатам подобалися. Чи принаймні Курові так здавалося. Сам собі він уявлявся відважним воїном із суворим обличчям, таким зухом, що й самому дияволу кине виклик. Отакі вони, спрайти. Дай такому пару крил, і вже уявить себе янголом Божим, справжнім подарунком для найгарнішої красуні. А втім, амурні розчарування Кура Пустомола — це вже буде зовсім інша історія. Бо в цій повісті він нам тільки на те й потрібен, щоб мелодраматично натиснуги кнопку на пульті, без чого ніяк не відбувся б вибух. Що він і зробив, причому з великою пихою.