Номер Один відчув, яка сила походить від цих слів. Навколо них спалахнули магічні кола блакитного вогню. Він ухопився за свого нового ментора і приєднався до нього, відчайдушно повторюючи мантру, немов від неї залежало його життя. До речі, так воно і було.
Холлі перейшла до другого завдання. Якимсь дивом вона мала притягти Аббота до їхньої маленької групи і переконати приєднатися до магічного кола. Судячи з того, як він розмахував своїм імпровізованим мечем, добровільно він би не погодився.
Атака демонів майже припинилася. Час від часу з яскравим спалахом щось зникало в іншому вимірі. Але Аббот і члени ради виявилися дуже впертими. Вони бігли вперед і навіть не зупинялися, коли зникав хтось із них.
Холлі стріляла і розмірковувала, як варто вести переговори з ватажком. Вона пройшла спеціальну підготовку в цій галузі та, спираючись на свої спостереження і те, що їй розказав Номер Один, підозрювала, що в Аббота набутий ситуаційний нарцисизм. Він був закоханий у себе без тями, уважав себе найважливішим у громаді. Такі особи часто вибирають смерть, ніж пониження рангу. На думку Аббота, Холлі намагалася дискредитувати його як ватажка, і тому потрібно було негайно її позбутися.
«Чудово, — подумала Холлі. — Байдуже, в якому ти вимірі, завжди знайдеться якийсь самозакоханий самець, що спробує завоювати світ».
Демони наближалися розірваним фронтом. Аббот ішов на чолі, розмахуючи імпровізованим мечем, підганяючи замесмеризованих вояк уперед. Червоне небо над ним розпалося на окремі пасма. Світ, яким його знав Аббот, помирав, але він усе одно не здавав позицій. Смерть для нього була кращою за ганьбу.
— Зупини своїх воїнів, Абботе, — крикнула Холлі. — Ми можемо поговорити.
Аббот не відповів. Якщо не вважати за відповідь розмахування мечем.
Ланцюг демонів розтягнувся іще ширше. Вони оточували її та намагалися уникнути подорожі в інші виміри. Аббот сковзав униз, упираючись у попеловий панцир, розгойдуючись усім тілом, щоб не впасти. Його повністю присипало попелом, навіть роги посіріли. За ним клубочився пил.
«Тут я нічого не можу зробити, — подумала Холлі. — Цей хлопець навіть власної неньки слухати не буде. Якщо він узагалі знає її».
Виходу не було. Доведеться стрільнути в нього і вирубати на пару годин. Доведеться Квану мати справу з непритомним Абботом.
— Вибач, — сказала вона і змінила настройки.
Прицілилася Холлі дуже точно. Промінь, що вирвався зараз із «Нейтрино», був небезпечно червоним і мав збити Аббота з ніг.
«Спробую отримати задоволення від цього видовища», — вирішила Холлі.
Але вона його так і не отримала, бо саме цієї миті час пішов у зворотному напрямку на рахунок два. Промінь зник у минулому, і Холлі здалося, що атоми в її тілі знов перемішали. Вона побачила свій фантом у минулому за кілька метрів праворуч від себе. Фантомні зображення демонів бігли за справжніми демонами, немов переслідували їх. Це тривало лише мить, і минуле знову зникло.
Аббот наближався. Тепер він був небезпечно близько. Здається, був час іще на один постріл. І якщо пощастить, демонічна Рада позбудеться своєї рішучості, втративши ватажка.
Вона прицілилася, і світ навколо неї розлетівся, немов розбите дзеркало. Земля хвилею піднялася перед нею і дематеріалізувалася, лишивши по собі рій мерехтливих іскор. Поміж них Холлі розгледіла альтернативний вимір. Там було сонячно і просторо. І було багато велетенських істот з багатьма щупальцями.
Магії в повітрі було стільки, що вона, немов кліщами, стискала голову Холлі. За спиною хтось застогнав. Артеміс із друзями теж страждають від передозування магії.
Але відступати не можна. Декого з демонів затягнуло в позачасовий тунель, та ще багато лишилося. Повітря померехтіло і заспокоїлося. Посипалися пил і каміння. Навколо утворилися широкі розколини, і під ними не було нічого, крім червоного простору. Пустоти тепер було більше, ніж острова.
Більшість демонів зникли. Більшість, але не всі. Залишився Аббот. Посміхаючись, немов маніяк, він насувався на неї з мечем напоготові.
— Вітаю тебе, ельфе, — сказав він і вдарив Холлі У груди.
Холлі відчула, як сталеве лезо розітнуло делікатну мембрану ельфійської шкіри між восьмим і дев’ятим ребрами і пройшло за міліметр від серця. Лезо було холодним, як крига, і біль був такий, що його не можна було описати словами. Вона впала на спину, звільнившись від меча, розбивши своєю вагою спечений попіл. Кров хлинула з неї, немов вода з розбитого жбана. І серце з кожним биттям виштовхувало з вен іще більше крові.