— Припиніть, Вербіле. Думайте про роботу. Хіба вам не вистачає того, що у вас найнижче звання?
— Так, Холлі. Вибачте, хотів сказати: «Так, сер».
Ельфи. Усі вони однакові. Дайте їм пару крил, і кожен буде вважати себе надзвичайним.
Холлі закусила губу. На цей пост витрачається чимала купа золота платників податків. Може, начальство колись сюди і зазирне, та навряд чи. Ідеальне місто для того, щоб тримати незручних офіцерів подалі.
Незважаючи на все це, Холлі була рішуче настроєна виконувати свої обов’язки якнайкраще. Більше трибунал на неї нічого не зможе навішати, вона про це подбає.
Холлі вивела на екран щоденний контрольний список. Датчики для пневматичних затискачів виділено зеленим. Газу більше ніж достатньо, щоб протриматися чотири довгих нудних тижні.
Наступним у списку — термальне сканування.
— Чіксе, політай. Перевіримо, як працює термал.
Вербіл посміхнувся. Ельфи обожнюють літати.
— Роджер, капітане, — сказав він і причепив до грудей пластинку термоскана.
Холлі відкрила спуск у шахту, і Вербіл дуже швидко зник у тіні. Пластинка на грудях пронизувала простір унизу чутливими до тепла променями. Холлі увімкнула на комп’ютері програму термоскана. Екран сповнився неясними зображеннями різних відтінків сірого. Можна було помітити будь-яку живу істоту, хоча б вона і сховалася за товстим шаром скелястої породи. Але нічого не було видно, крім кількох зачарованих жаб і тролячого заду, що потрохи відповзав геть з екрана.
Із колонок пролунав голос Вербіла.
— Гей, капітане! Може, мені трохи нижче спуститися?
Портативні сканери мали один недолік. Чим більше ти віддалявся, тим слабкішими ставали промені.
— Добре, Чіксе. Іще трохи. Обережно.
— Не хвилюйтеся, Холлі. Заради вас Чікс лишиться цілим.
Холлі набрала повітря, щоб суворо відповісти, але слова так і не злетіли з язика. Екран. Там щось рухалося.
— Чіксе, бачиш?
— Так, капітане. Бачу, але не знаю, що я бачу.
Холлі збільшила секцію монітора. На другому рівні рухалися дві істоти. І були ці істоти сірими.
— Чіксе, утримуй позицію. Продовжую сканувати.
Сірі? Як може сіре рухатися? Сіре — мертве. Не має тепла. Холодне як крига. Проте...
Холлі включила зв’язок із Поліцейською Плазою. Фоулі, ЛЕПівський технік-чарівник, уже побачив відеозображення на своїх моніторах.
— Фоулі, бачиш?
— Так, Холлі, — відповів кентавр. — Зараз лише виведу на головний екран.
— Що скажеш про ці тіні? Сіре, що рухається? Ніколи такого не бачила.
— Я теж. — Він помовчав, чути було лише клацання клавіатури. — Можу запропонувати два пояснення. Перше — збої в роботі обладнання. Фантомні зображення з іншої системи. Як перешкоди по радіо.
— А друге?
— Таке дурне, що навіть і казати не хочеться.
— Зроби мені ласку, Фоулі, скажи.
— Ну, як би дивно це не звучало, хтось знайшов спосіб подолати мою систему.
Холлі зблідла. Якщо Фоулі визнає таку можливість, то це правда. Вона відключилась, повернулася до рядового Вербіла.
— Чіксе! Вибирайся звідти. Піднімайся! Піднімайся!
Та ельф думав лише про те, щоб справити враження на симпатичного капітана, і не розумів серйозності ситуації.
— Розслабся, Холлі. Я ельф. Ніхто не може скривдити ельфа.
Саме цієї миті із шахти вилетів реактивний снаряд і залишив чималу дірку у Вербіловому крилі.
Холлі сунула «Нейтрино-2000» в кобуру, прокричала в мікрофон шолома наказ:
— Код чотирнадцять. Повторюю, код чотирнадцять. Ельф унизу. Ельф унизу. Нас обстрілюють. Е37. Пришліть медиків і групу підтримки.
Холлі вистрибнула через люк, спустилася на підлогу тунелю. Пірнула за статую Фронда, першого
ельфійського короля. Чікс лежав на купі каміння. Справи в нього були кепські. Збоку шолом було пошкоджено гострим уламком стіни, тож жоден канал комунікації не працював.
Швидко на допомогу, або він не жилець на цьому світі. У виду ельфів, до якого належав Чікс, обмежені цілющі здібності. Вони можуть вивести бородавку, але зцілити рани вже не в змозі.
— З’єдную тебе з командиром, — сказав у вухо голос Фоулі. — Лишайся на зв’язку.
— Капітане Шорт, залишайся на місці, доки не прибуде група підтримки.
— Не можу, командире. Чікса поранено. Маю летіти до нього.
— Холлі, капітан Кельп підніметься з хвилини на хвилину. Лишайся на місці. Повторюю. Лишайся на місці.
За візором шолома Холлі аж зуби стиснула від розпачу. Вона і так за крок від того, щоб її викинули з лав ЛЕП, а тепер іще і це. Щоб урятувати Чікса, доведеться порушити наказ.