Артен смотрел на любимое лицо девушки, признаваясь ей в своих чувствах и не мог поверить, что за мгновение перед ним оказалось настоящее чудовище. Черты лица Беланны исказились, она побагровела и выкрикивая злые обидные слова, брызгала слюной. Он не хотел верить и снова произнес заветные слова признания своей любви. Но она посмеялась над ним и выгнала. Он нашел в себе силы развернуться и ровным шагом покинуть этот дом. Насовсем.
Он плохо помнил, как добрался домой, закрылся в своей комнате и не открывал на стуки мамы и отца. Он лежал на своей постели и не мог понять, что он сделал такого, что его так ненавидит самая прекрасная девушка на свете. Хоть она и оскорбила его при всех, он надеялся, что Беланна поймет свою ошибку и они смогут поговорить.
Он вышел из комнаты только на следующий день. Принял решение подождать десять дней. Если за это время ничего не изменится, он уйдет служить в войско короля. Родители смотрели на него, но ничего не спрашивали. Они уже все узнали и без него. Лишний раз что-то говорить сыну Руан не хотел. Он уже все сказал ему ранее.
Десять дней не принесли успокоения. Наоборот, по столице потянулись слухи один смешнее другого, распускаемые Беланной и ее свитой, в которых Артен представлялся ослом, дураком, неудачником. В доме царила тишина, малочисленные верные слуги смотрели на Артена с какой-то затаенной плохо скрываемой жалостью.
На утро одиннадцатого дня Артен собрал свои вещи, запряг своего любимого скакуна и отбыл на восточную границу, где последний год участились нападения вражеской армии. Родители не стали удерживать его. Отец понимал, что сыну надо пройти этот путь и принять тот факт, что Беланна никогда не будет его любить, пережить этот первый урок нелюбви. Он даже был рад, что сын выбрал путь воина. Он не позволил жене утешать сына и просить остаться дома.
— Жантина, прекрати! Наш сын должен стать мужчиной, найти свое место в этой жизни. Он принял правильное решение. Я горжусь им.
— Но его там могут убить! — В слезах отвечала ему жена.
— Значит, мы с Велосом его плохо тренировали, — резко ответил Руан. — Мы растили мужчину, вот пусть и станет настоящим мужчиной, воином и защитником. Здесь ему нечего делать. Его здесь будут ждать только смешки и презрение.
Глава 5
Через шесть дней Артен простым воином в составе небольшого отряда новобранцев добрался до восточной границы королевства, где их сразу же расселили в казармы гарнизона, выдали доспехи, оружие. Начались обычные будни воина, тренировки, дежурства, отражение вылазок врагов. С каждым днем Артен выдавливал из себя это больное чувство любви, его душа стала похожа на камень, не знающий эмоций и волнений. Только в бою он становился самим собой, одержимым боем, кровью врагов.
Через полгода начала его службы нападения на границе участились, каждый раз в боях гарнизон терял одного-двух воинов. Но Артен оставался неуязвимым. Он первым врывался в ряды врагов, поражал их своим мечом, добивал кинжалом. Он никогда не защищался щитом, как другие. В одной руке у него был меч, в другой кинжал. Когда не успевал наносить удары оружием, бил врагов ногами, одним ударом круша их грудные клетки, перебивая ноги и руки. Его появления на поле боя в состоянии берсерка боялись все враги, сразу же отступая в страхе.
Прошло еще полгода, Артен изменился до неузнаваемости. В свои двадцать лет он возмужал, из худощавого подростка превратился в сильного атлетически сложенного мужчину, с широкими плечами, твердой грудью, сильными руками, тонкой талией, крепкими длинными ногами. Лицо утратило юношескую угловатость, на лбу появились первые морщины, темные брови все чаще сдвигались в одну линию, темно-серые глаза цвета грозового неба, смотрели на мир с прищуром опасного зверя, следящего за своей добычей. Тонкие аристократичные губы постоянно сжаты в тонкую линию. Волосы он заплетал в тугую косу, вплетая в нее кожаный шнур с острыми наконечниками, которые во время боя могли служить опасным оружием. На запястьях и щиколотках он носил металлические браслеты, которые при необходимости снимал быстрым движением, тонкая сталь распрямлялась и они превращались в острые клинки, смертельно опасные для врагов.
После очередной победы над врагом ему поручили командование сотней воинов. В свободное от битв время он постоянно гонял своих воинов, заставляя совершенствоваться в военном искусстве. Другие сотники посмеивались над тем, когда его солдаты уползали с тренировочного поля. Но их смех быстро прекратился, когда при очередном нападении врага из его сотни не погиб ни один воин.