Еще больше раздражала матушка, которая все время убеждала ее обратить внимание не этого противного Артена. Он раздражал ее с самого первого дня знакомства, когда всучил ей эту страшную куклу, которую она сожгла через неделю в печи кухни. И еще долго смеялась, когда их кухарка бегала перепуганная и причитала, что в печи поселился демон, который напустил в кухню этот страшный запах. А когда еще в золе нашла не сгоревшие волосы куклы, грохнулась в обморок, а потом рассказывала, что кого-то сожгли в их печи и отказалась работать у них. Маме пришлось искать новую кухарку.
Когда мама узнала о ее выходке, долго ругала дочь, а потом снова завела разговор, чтобы она присмотрелась к этому мальчику, который может стать ее мужем. Каждый раз, когда она видела его, так хотелось подойти к нему и рассмеяться в лицо, ударить, обозвать его, унизить, оскорбить, приказать, чтобы он даже не посмел приближаться к ней. Он раздражал ее своим взглядом влюбленного идиота, своим нищенским видом, своим смуглым лицом.
Еще больше он стал раздражать ее после истории с Норисой. Она не знала, видел ли Артен, как ее заклятая подружка упала с лестницы, но знала, что он будет молчать. Почти месяц она ждала, когда мама или папа накажут ее за гибель Норисы, но все обошлось и она успокоилась, а потом совсем забыла об этом.
Потом пошло сравнительно спокойное для нее время. Родители продолжали баловать ее, одевали как принцессу, готовили в жены знатного мужчины. Ей везло, что этот несносный Артен так редко приходил к ней на дни рожденья. Все остальные приглашенные парни были приятны ей, она с удовольствием принимала их ухаживания, комплименты, мелкие подарки. По-прежнему она была в центре внимания мальчиков, которые восхищались ее красотой. А девочки ходили за ней хвостиками и подражали ей во всем. Это было для нее так приятно!
И вот сегодня ей исполнилось пятнадцать лет. Она стояла посреди зала приема и встречала гостей, которые поздравляли ее, дарили подарки. Она была счастлива! Вот уже полгода она приглядывалась к маркизу Ласли Арбунскому, которому в этом году исполнилось уже 19 лет и был красив, как Бог, но был темно-русый, что не очень нравилось девушке. Волосы Витана цвета золота всегда были для нее эталоном мужской красоты. Ласли преподнес ей золотой браслет тонкой работы. Когда она примерила его на руку, представила его брачным браслетом и даже закрыла глаза, продолжая мечтать, что стала женой этого красавчика. Но сам Ласли только сухо поздравил ее и отошел к группе своих друзей, среди которых была дочь первого министра двора Юсения и стал любезничать с ней.
Настроение Беланны резко поползло вниз от того, что она видела. И упало еще ниже, когда в дверях залы увидела это тощее недоразумение по имени Артен с его мамашей Жантиной. Она знала, что многие мужчины заглядываются на нее. Вот и ее отец тут же появился рядом с ней, взял ее ручку, поцеловал и отвел в сторону, что-то шепча на ушко. Ну вот как можно любить женщину, у которой такие темные волосы, темные глаза? А ее мама как-будто и не замечает этого, спокойно проводила Артена к ней, улыбаясь ему и даже заискивая перед ним. Поведение мамы взбесило Беланну, она с трудом удержала себя на месте, выслушивая, как этот противный Артен говорит ей что-то заикающимся голосом. А потом этот подарок! Диадема была красива, но совершенно не подошла к ее золотому наряду и золотому браслету, полученному от Ласли. Она сняла диадему, отдала ее маме и быстро отошла в сторону. Она была готова уйти куда угодно, лишь бы не видеть этого парня. Высокий, худой, нескладный, темноволосый, смуглый. Он совершенно не нравился ей и не нравилось то, как он смотрит на нее, как на самое дороге существо во всем мире. Ее это бесило.
Мама как-то говорила, что он вырастет и станет красавцем, стоит только подождать. Но прошло уже семь лет, а он как был страшным для нее, так и остался.
Когда поздравления закончились, всех пригласили в танцевальный зал. Неожиданно для себя она обнаружила рядом с собой Артена, который подошел к ней на расстояние вытянутой руки.
— Беланна, прошу, разреши мне тебе сказать, — произнес он.
Она остановилась, окруженная своими подругами и парнями, которые преследовали ее повсюду, смерила его презрительным взглядом с ног до головы: