В этот раз он приготовил ей в качестве подарка браслет тончайшей работы инкрустированный драгоценными камнями, который мама отдала из своих украшений, доставшихся ей от бабушки, как и та диадема.
Он не общался с девушкой два года, только иногда пересекаясь в городе или на каких-то мероприятиях. По столице ходили слухи, что она не оставляла в покое Ласли и его невесту, пыталась рассорить их союз, распускала сплетни, провоцировала Юсению на скандалы, которые становились достоянием света. Поэтому Ласли и Юсения приняли решение сыграть свадьбу раньше, после чего уехали в свое загородное имение подальше от столицы.
Артен не хотел верить, что его любимая способна на такое. Он по-прежнему видел перед собой золотоволосого ангела, нежное создание, его любимую хрупкую девочку, которую он был готов защищать от всего мира.
В этот раз он поехал в дом Триффонт один. Мама сказалась больной, а отец не поехал к ним из принципа.
— Сын, я не хочу тебе ничего говорить, но будь готов к тому, что тебе не понравится то, как тебя встретит Беланна. Она не для тебя, поверь. Она слишком эгоистична, злобна, способна на подлости. Поверь, я вижу таких людей насквозь. Она только посмеется над тобой, если ты решить открыть ей свой чувства.
— Спасибо, отец, я сам разберусь, — ответил Артен и поехал к своей любимой.
Его снова встретила Анделия, которая через минуту разговора прямо предложила ему жениться на ее дочери.
— Госпожа Анделия, я буду рад, если Ваша дочь ответит мне согласием. Я давно люблю ее и хочу быть с ней рядом всегда, — он низко склонил голову перед женщиной и не увидел ее счастливую улыбку.
Она взяла его под руку и повела к дочери, которая, как и в прошлый раз принимала поздравления, стоя посреди зала. Вокруг девушки толпилась ее свита, которая ловила каждое слово. Анделия подвела Артена к дочери. Он подошел к девушке, низко склонил свою голову, потом распрямился, расправил плечи и, глядя прямо в глаза, сказал:
— Дорогая Беланна, я поздравляю тебя с днем рожденья. Разреши преподнести этот скромный подарок. — Он протянул ей подарочную коробку.
Она взяла ее, открыла, посмотрела и закрыла, передала маме.
— Спасибо. — Она уставилась на него холодным взглядом.
— Беланна, ты мне давно нравишься и я хотел бы предложить тебе стать моей женой, — не сводя с ее лица взгляда, сказал Артен.
— Что? — Она даже задохнулась от смеха. — Женой? Выйти за тебя замуж? Да ты в своем уме? Ты думаешь, я пойду за нищего? Что ты можешь мне предложить кроме своего титула? У тебя нет ни копейки, а я привыкла к красивым платьям, дорогим украшениям, балам и каретам. Ты сможешь мне все это обеспечить? Ты, нищий герцог!
— Я сделаю все, чтобы ты ни в чем не нуждалась, ты будешь богата, мы будем счастливы, — спокойно ответил Артен, не реагируя на ее резкий выпад.
— Я и без тебя ни в чем не нуждаюсь. И я буду счастлива без тебя! Ты мне не нравишься! Кому может понравиться такой, как ты — длинный, худой, страшный. Да я презираю тебя и видеть тебя не хочу, а о замужестве с тобой даже речь быть не может.
Она прожигала его презрительным взглядом. Все вокруг них замерли. Анделия в немом крике закрыла рот руками. Все ее старания попасть в высший свет рушились из-за каприза дочери.
— Я люблю тебя, Беланна, — снова спокойно проговорил Артен. — Я хочу быть с тобой. Я для тебя готов на все, я сделаю тебя счастливой.
— А я не хочу быть с тобой, — она уже кричала ему в лицо. Лицо самой девушки исказилось в жуткой гримасе брезгливости. — Пошел вон, нищий. И чтобы я больше тебя не видела. Как только ты мог подумать, что я соглашусь быть с тобой? Мне даже противно видеть тебя, а твои прикосновения мне отвратительны. Ты посмотри во что ты одет — старая куртка, дырявые штаны, ношеные туфли, нуждающиеся в починке. И мечтаешь сделать меня богатой? Да ты смешон! Ты клоун, а не герцог.
После ее слов Артен молча повернулся и вышел из зала. Все присутствующие молчали, не зная, как реагировать на происходящее. Девушки из богатых семей, не имеющих титулов, были шокированы словами Беланны. Любая бы из них, получив предложение герцога, второго по значимости после короля, с радостью согласилась бы на такой брак. Да и сам Артен был молод и привлекателен, у него все впереди и он обязательно станет богат и знатен. Пусть он сейчас высок и худощав, но станет взрослее. Все, кроме Беланны, видели, что перед ними красивый юноша, который в дальнейшем превратится в красавца мужчину.
— Дочь, ты только что разбила свое счастливое будущее, — только и смогла произнести Анделия. Потом она махнула рукой, покинула зал, ушла к себе в комнаты и закрылась там.