– Извините, – обратился к мальчику профессор Андерсон слегка удивлённым голосом, – я сейчас обращаюсь к Артуру Конану Дойлу?
– Д-да, это я, – только и смог пролепетать Арти в ответ.
В этот миг в коридор вышла Мэри Дойл и бросила на пришельца неприязненный взгляд.
– Чем я могу вам помочь? – обратилась она к нему самым резким своим тоном, который обычно приберегала для попрошаек и несвоевременных кредиторов.
Арти поспешно развернулся к ней.
– Мама, это профессор Джон Генри Андерсон! Великий Маг Севера.
– Воистину это я, мадам. – Профессор отвесил ей короткий поклон. – Я явился сюда по чрезвычайно важному делу, которое мне нужно обсудить с вашим сыном.
5
Подготовка сцены
Миссис Дойл изумлённо взглянула на своего сына, потом пригласила гостя войти.
– Думаю, вам будет удобнее разговаривать в гостиной.
Пока она закрывала дверь, Арти повёл мага в гостиную. Профессор Андерсон ненадолго задержался в коридоре, чтобы восхищённо осмотреть картины на стенах. Когда наконец они уселись в кресла, на пороге комнаты появилась миссис Дойл.
– Не желаете ли чашечку чая, профессор? – спросила она.
– Это было бы очень любезно с вашей стороны, мадам, – кивнул Андерсон.
И неотрывно смотрел на неё, пока она не поняла молчаливого намёка и не вышла, закрыв за собой дверь. Тогда профессор перевёл свой острый взгляд на Арти.
– Итак, молодой человек, как вам понравилось вчерашнее представление?
– Было очень интересно… – начал было Арти, но прервался. – Могу я задать вам вопрос, сэр?
– Конечно, мальчик мой, – величественно кивнул маг.
– Как так получилось, что меня пригласили? Я ведь не имею ничего общего с миром театра…
– Я лично проследил, чтобы пара приглашений попала к вам. Одно для вас, другое – для вашего ассистента.
– Ассистента?
– Да, для мистера Свайни.
– Свайни? Вы имеете в виду Свина, то есть он Гамильтон?
– Именно так, – согласился профессор. – На самом деле по окончании представления я намеревался пригласить вас за кулисы, но тот несчастный инцидент сорвал мою программу, и Монтагю решил, что лучше закончить шоу преждевременно.
– До сих пор не понимаю, откуда вы узнали про наше существование, – сказал Арти.
– Мне вас рекомендовал кое-то из наших общих знакомых, – пояснил маг. – А именно – доктор Уильям Хартхилл.
Арти кивнул, наконец всё начало проясняться. Доктор Хартхилл – доктор-экспериментатор. Он использовал электричество для излечения разных недугов и был давним другом Арти. Они познакомились, когда мальчик искал способы вылечить своего постоянно болеющего отца.
– Несколько лет назад я пытался убедить доктора помочь мне в организации представлений, продать мне кое-какое электрическое оборудование, – продолжил Андерсон. – И хотя он не принял моего предложения о сотрудничестве, мы всё же продолжили общаться, и ваше имя всплыло в одной из наших недавних бесед.
– И всё равно я не пойму, зачем вы решили меня пригласить.
– Доктор Хартхилл рассказал мне о недавнем деле с могильными ворами, в котором вы сыграли немаловажную роль. Он убедил меня, что вы и ваш друг достаточно отважны и в то же время находчивы – ровно то сочетание качеств, которое мне нужно.
– Нужно? Зачем нужно? – На миг Арти испугался, что профессор хочет использовать их со Свином для какого-то сложного и опасного сценического трюка. Например, стрелять ими из пушки или сделать мишенями для метателей ножей.
Маг наклонился вперёд, опираясь на свою чёрную трость.
– Чтобы разгадать очередную загадку, – произнёс он негромко и конфиденциально. – Загадку, которая напрямую касается меня.
Арти обнаружил, что он низко склонился к профессору, ловя каждое его слово, ровно в тот момент, когда его мать внесла в комнату поднос с чаем. Когда она поставила его на столик между креслами, ложечки и чашки громко звякнули. Миссис Дойл начала разливать чай по чашкам, добавила молока и сахара.
– Я принесла к чаю печенье, – сообщила она гордо. – Домашняя выпечка, профессор.
Арти ужасно раздражало, что их прервали на самом интересном месте. Он злился, что мама вмешивается в разговор с таким почтенным гостем, и постарался привлечь её внимание тихим свистящим звуком, выразительно указывая глазами на дверь. Мать недовольно вздохнула, но поняла намёк и вышла.
– Пожалуйста, продолжайте, сэр, – попросил Арти нетерпеливо.
Он был страшно заинтригован.