– Боже мой, Арти, так вот что он нам собирается сегодня показать, – прошептал другу в ухо поражённый Свин.
Арти не ответил – знаменитый маг просто зачаровал его. Как, впрочем, и весь театр: публика заворожённо следила за ним, хотя он ещё даже не начал использовать свою магию.
– Мы с моей великолепной командой долго работали над тем, чтобы подготовить давно закрытый театр «Маджестик» к этому новому спектаклю, – продолжал профессор Андерсон. – И теперь я заявляю, что через восемь дней я готов показать миру самое поразительное и устрашающее представление, которое видели человеческие глаза: Принцесса и дракон!
Последние слова он произнёс с таким жаром, что аудитория немедленно разразилась громом аплодисментов. Маг поблагодарил зрителей за энтузиазм и поднял руку, призывая их утихнуть.
– Мы уже начали репетировать это грандиозное новое шоу, но одних репетиций недостаточно. Маг заряжается энергией от зрителей и только при наличии публики может проверить, не утратил ли он былой хватки и таланта. Так что вы приглашены сюда, чтобы стать свидетелями демонстрации моего искусства, нимало не пострадавшего по прошествии лет. Среди вас много звёзд из театрального мира, из индустрии развлечений; других я пригласил по старому знакомству, а ещё некоторые наверняка сами не представляют причин, по которым они сюда попали.
Арти вскинулся на этих словах, уверенный, что они относятся именно к нему и его другу. Он действительно даже не представлял, почему они со Свином получили приглашение на столь исключительное мероприятие.
– Сегодня вам будут продемонстрированы и старые, и новые номера, – продолжал Андерсон. – Ловкость рук и искусство иллюзий, и всё это – в качестве подготовки к новому сценическому чуду, которое я явлю миру через восемь дней в театре «Маджестик».
На этих словах он взмахнул рукой, выхватил из пустоты свой цилиндр и вытащил из него вислоухого белого кролика, который сонно моргал, будто продремал в цилиндре все годы, пока профессор был не у дел.
Откуда-то послышался мелодичный звон, похожий на гонг китайского храма. Четверо ассистентов, одетых в костюмы восточных богов-обезьян, вышли на сцену. Один из них забрал из рук профессора кролика и унёс его за кулисы, а остальные принялись расставлять по сцене столики, экраны и шкафы с выдвижными ящиками.
И тут началась настоящая магия.
В первом отделении представления участвовало множество игральных карт. Арти заворожённо смотрел, как Великий Маг Севера производит с ними совершенно невозможные вещи – вынимает новенькие карты из разрезанных фруктов, невидимо перемещает их из одной руки в другую, заставляет возникать на совершенно пустом столе и летать по воздуху любую карту, какую ни назовут из публики.
Дальше последовали ещё более удивительные фокусы – профессор вынимал длинные яркие ленты флагов из напёрстка, превращал букеты цветов в пламя, вызвал наружу из пустого стакана стайку белых голубей.
Потом к магу на сцене присоединилась красивая молодая женщина в зелёном атласном вечернем платье с опаловыми блёстками.
– Моя дочь Луиза, – представил он её, – самый знаменитый телепат на планете. Сейчас мы с ней продемонстрируем, сколь сильна и уникальна связь меж нашими разумами.
Красавица села в кресло, и ассистент завязал ей глаза плотной шёлковой повязкой. Профессор Андерсон прошествовал на край сцены, ближе к публике, и стал требовать подавать ему разные предметы из карманов зрителей, чтобы он передавал их мысленный образ дочери с помощью телепатических волн. Всякий раз, когда он брал в руку очередной предмет и смотрел на него, приглашая Луизу отгадать, что это такое, она безошибочно называла его, что бы это ни было – кольцо, бумажник или часы. В случае с бумажником она даже точно определила, сколько в нём находится денег.
Свин ахал от восторга и толкал локтём Арти, который, разумеется, кивал в знак согласия с тем, что способности Луизы весьма впечатляют. Тем временем Великий Маг приблизился к их ряду, и Арти заметил, что бородатый незнакомец, сидевший рядом с ним, вжался в спинку кресла и наклонил голову, чтобы полностью скрыть лицо за полями шляпы.
Яркие глаза мага остановились на Свине.
– Я чувствую, что у этого молодого человека в кармане лежит что-то довольно необычное. Я прав, мой юный друг?
Свин онемел от робости и только закивал, когда Арти пихнул его в бок.
– Покажите же нам, что у вас там такое, – приказал Великий Маг.