Между тем португальские войска под командованием Декора приближались к Монтевидео. Артигас понимал, что оборона города крайне трудна и что его необходимо эвакуировать. Надо было перенести военные действия в такие районы, где было бы легче решить проблему ресурсов. Прежде чем покинуть город, он предлагал разрушить его стены и вывезти военное снаряжение и припасы, чтобы они не достались предателям.
Начался 1817 год. Артигас хотел дать противнику еще один решительный бой, чтобы задержать войска, двигавшиеся к столице. Артигасу противостояли соединенные войска португальских военачальников Курадо и маркиза де Алегрете, получившие подкрепление. Командование войском Артигас поручил молодому офицеру Андресу Латорре. Сам же он занял позицию на берегу Арапея, куда подошли португальские войска под командованием полковника Абреу. Получив сведения от перебежчиков, он переправился через реку и, оставив за собой охрану, двинулся со своей артиллерией прямо в лагерь Артигаса. Это произошло 2 января.
Артигас открыл огонь по нападающим и заставил португальцев бежать. Бросившись преследовать врага, войска Артигаса покинули свою позицию, и оказались в центре поля. Однако сильный огонь португальской артиллерии внес полнейшее Смятение в войска патриотов. С огромным трудом Артигасу удалось спастись. Его лагерь был разграблен и подожжен.
Войска полковника Абреу пошли на соединение с Алегрете. А пока Латорре снова перешел реку Куарейм и 4 января оказался почти напротив того места, где расположился Алегрете, на берегу реки Каталан, у самого впадения ее в Куарейм. Направо от него была сильно пересеченная местность, налево — ущелье, смыкающееся с руслом реки Каталан. К сожалению, Латорре снова выбрал неправильную тактику: он атаковал сначала левый фланг португальцев, а затем, перейдя реку, начал атаковать арьергард, но Мена Варрето твердо выдержал этот удар, так же как и Курадо на левом фланге. Тогда Латорре повел свой левый фланг в атаку против правого фланга португальцев. Началось жестокое сражение. Оно продолжалось с переменным успехом, пока на помощь к португальцам не подошли войска Абреу, которые возвращались после победы над Артигасом. Они обрушились на отряды Латорре, и португальцы достигли успеха, но ценой больших потерь. Поэтому они не стали развивать наступление и отошли к реке Куарейм для перегруппировки.
5 января Артигас написал Баррейро лаконичное письмо, в котором четко объяснил положение и дал задание Ривере отойти к Рио-Негро и эвакуировать Монтевидео. Артигас потребовал, чтобы стены города были снесены. Через неделю, когда Лекор подошел уже совсем близко, Артигас снова написал Баррейро и сообщил, что он собирает войска в надежде перейти в наступление. Для этого он просил у Баррейро оружия.
«Мы потерпели поражение и отныне вечно должны сожалеть об этом», — писал он о проигранной битве у Каталана.
Монтевидео был эвакуирован 18 января в условиях полного порядка, как отмечали даже португальцы; требование Артигаса не было выполнено, и городские стены остались нетронутыми. Из города ушли только восемьсот человек из числа вольноотпущенных Баусы и артиллеристов Рамоса, а также некоторые патриотически настроенные рехидоры. Во главе войск шли Баррейро и Суарес. Молча вышли они через ворота Сан-Хуан. Позднее они присоединились к небольшой дивизии под командованием Мануэля Франсиско Артигаса, находившейся в Канелонесе.
Как только патриоты оставили Монтевидео, члены Кабиль-до на следующее же утро отдали дань предательству и раболепию. Они клеймили Артигаса, называли его угнетателем, надругавшимся над свободой. Кабильдо проголосовал за признание португальского короля. Были зачитаны прокламация Лекора и ответное послание, составленное в весьма медоточивых выражениях; Ларраньяга и Эстрада отвезли его Лекору. Было решено, что весь городской совет выйдет к воротам Монтевидео, чтобы вручить победителю ключи от города. В торжественной обстановке вошел в Монтевидео главнокомандующий португальских войск, генерал Карлос Федерико Лекор, усмиритель мятежных провинций, действовавший от имени его величества дона Карлоса VI, короля Португалии, Бразилии и Алгарви. Лекор вошел в город через ворота Сан-Франсиско, встреченный восторженными кликами толпы. Раздавались, однако, и другие возгласы: «Долой португальцев и их приспешников!» 20 января 1817 года над Монтевидео вместо трехцветного знамени Артигаса взвился флаг португальских королей.
Генерал Лекор начал с подкупа жителей Монтевидео различного рода подачками — чинами, земельными угодьями, почетными титулами. Его офицеры вступали в брак с уроженками города, чему первым подал пример сам Лекор. Между тем на севере, в Мисионес, его войска истребляли население, стирали с лица земли одно поселение за другим, проявляя дотоле еще невиданную жестокость.
И все же Артигас не считал себя окончательно побежденным. В Пурификасионе он с жаром взялся за восстановление своего войска; об этом рассказывал Пуэйрредон в письме к Сан-Мартину. Артигас думал о новых битвах и о новой стратегии. Но его указанию патриоты постоянно преследовали новых хозяев Монтевидео; их неоднократные атаки не раз заставляли Лекора выходить из крепости. Действовали также отряды партизан во главе с Лавальехой и Баррейро. Несколько раз Лекор принужден был дойти даже до Пасо-де-Арена, где патриоты действовали совместно с корсарами, самыми важными союзниками Артигаса в этой войне.
Для Артигаса, не имевшего собственного флота, иностранные пираты были той силой, которая помогала ему бороться с вражеской торговлей. Первые пираты, вышедшие под флагом Артигаса, были снаряжены в Пурификасионе. Затем они стали базироваться в колонии, ставшей их центром. Действия корсаров начали всерьез беспокоить Буэнос-Айрес. Среди тех, кто активно служил делу Артигаса, были англичане Ричард Лич, Джон Кларк и Джон Мерфи; были также французы и североамериканцы. Корабли «Непокоренный» Джона Даниэльса и «Мария» Педро Дутана получили тогда широкую известность не только своими отважными операциями, но и тем, что они пронесли по многим морям флаг Артигаса.
Провинция Восточного берега была так изнурена войной, что Артигас в поисках ресурсов обратился к провинциям Литораля (Междуречья). Он начал получать помощь от Мендеса из провинции Корриентес, от Веры из Санта-Фе и Рамиреса и Хордана из провинции Энтре-Риос В феврале 1817 года он просит Веру подготовить три тысячи человек. Своим офицерам, которые начали осаждать Монтевидео, он приказал ускорить подтягивание резервов. В апреле Артигас решил подойти ближе к Монтевидео. В Пасо-де-Арена — штабе патриотов — его встретили с радостью. Португальцы были окружены в Монтевидео со всех сторон, и им требовалось прилагать много усилий, чтобы обеспечивать снабжение города всем необходимым. Артигас приехал сюда, так как знал, что среди его офицеров уже появилось неверие в победу, а у некоторых и прямое желание договориться с португальцами и с портеньос. Многие из них уже перешли к врагу, другие только и ждали момента, когда можно будет сделать то же самое. Не было уверенности даже в самых близких людях, родственниках и помощниках вроде Баррейро или Оторгеса. Отвечая на заигрывания Пуэйрредона, Оторгес выражал ему свою преданность и сообщал, что именно следует предпринять, чтобы убедить Артигаса «прислушаться ко всеобщему стону».
Только на севере индеец Андресито был полон решимости и всеми силами стремился преодолеть последствия поражения в Сан-Борхасе. Артигас написал ему письмо, в котором говорилось:
«Не теряйте присутствия духа и продолжайте свой путь на Транкеру. Поднимайте боевой дух индейцев. Кровь, пролитая их братьями, предсмертные стоны славных защитников Сан-Борхаса, цепи, в которые заковывали наших пленных, и их мучения, — все это требует от нас наивысшего напряжения сил, требует мести и борьбы за свободу». И Андресито продолжал отчаянно биться против португальцев.
Артигас тоже не сдавался. Когда перед ним закрывалась одна дверь, он стучался в другую. Так, пока портеньос договаривались об условиях сдачи Восточной провинции португальцам, Артигас послал делегатов в Парагвай, к мрачному диктатору Франсии, и заключил торговый договор с консулом Великобритании. Этот договор был инструментом, с помощью которого Артигас стремился добыть вооружение, столь необходимое его войску. Текст этого договора, подписанного в Пурификасионе 7 августа 1817 года, был напечатан во многих европейских газетах.