— Хочу пойти по стопам отца, в артиллерию, — ответил Зуев на вопрос председателя призывной комиссии. Отец его, старый солдат, в первую мировую войну был артиллеристом и часто потом рассказывал сыну, какой это замечательный род войск.
Кузьма Зуев в дни боевой учебы показал примерное усердие и быстро стал наводчиком, а затем и командиром орудия. Его послали служить в 1019-й полк 307-й стрелковой дивизии.
В январе 1943 года ефрейтор Зуев участвовал в прорыве обороны противника в районе Касторное. Ему поставили задачу поддержать наступление пехоты, подавить огонь вражеских пулеметов и миномета, мешавших ей продвигаться вперед. Чтобы ближе подобраться к переднему краю врага, Зуев попросил прицепить его орудие к танку. Под обстрелом противника расчет выкатил свое орудие на прямую наводку и открыл меткий огонь: вражеские огневые средства замолчали, и наша пехота двинулась вперед. На груди Зуева засияла первая правительственная награда — медаль «За отвагу».
На танкоопасном направлении 13-й армии, когда Зуев был уже кандидатом в члены партии и пользовался большим авторитетом у своих товарищей, он организовал со своим расчетом изучение слабых мест фашистских танков, особенно «тигров», тренировал подчиненных, усиленно готовил их к серьезным боям.
3 июля 1943 года расчет Зуева получил приказ занять оборону в районе Поныри. 7 июля враг на этом участке фронта особенно активно действовал. Орудие Зуева Находилось в боевых порядках стрелковой роты, поддерживая ее в оборонительном бою.
Над землей низко стлался предутренний туман. Когда под лучами солнца он стал рассеиваться, ефрейтор увидел наступающие фашистские танки, за ними стройно, в колоннах, как будто на учении, шла пехота.
Зуев спокойно и твердо сказал своему расчету:
— Мы должны их задержать. Задержим, чего бы нам это ни стоило. Понятно?
— Так точно, — ответили артиллеристы. Они любили Зуева, знали его мужество, верили его боевому опыту, знаниям, мастерству.
— Стрелять по танкам начнем метров с четырехсот — трехсот пятидесяти, — отдал он распоряжение, внимательно наблюдая за движением вражеских танков.
Головная машина немцев, вышедшая на перекресток дорог, была сразу подбита. Вот уже на поле боя замерли три гитлеровских танка.
— Отлично! Сверхметко! — раздались голоса изумленных пехотинцев. — Молодцы, артиллеристы… Спасибо!..
Фашисты обнаружили орудие Зуева, и их броневые машины взяли курс прямо на него.
Но орудие по команде Зуева открыло меткий интенсивный огонь, и перед его позицией загорелись семь танков. Уцелевший восьмой танк, маскируясь за горящими машинами, начал вести огонь и прямым попаданием снаряда разбил орудие. К счастью, никто из бойцов не пострадал. Но что же делать без орудия? В наступление пошли вражеские автоматчики. Наши храбрецы оказались отрезанными от своих.
— Будем биться! — прозвучал властный голос командира орудия. — Приготовить гранаты, зарядить все диски автоматов!
И начался ближний бой советских артиллеристов с гитлеровскими автоматчиками. Наши воины показали, что автоматами и гранатами они владеют не хуже чем пушкой. Враг понес большие потери и не прошел. Рубеж, на котором дрались артиллеристы коммуниста Зуева, остался неприступным. Расчет получил новое орудие. Фашисты снова двинулись в атаку. На этот раз на позиции Зуева двигались три «тигра». Зуев знал о «тиграх» только по картинкам и схемам. «Ничего, — подумал ефрейтор, — попробуем. Не так уж они страшны». Зуев замаскировал свою пушку во ржи отлично, и два «тигра» прошли мимо. «Что такое? Почему ждет? Неужели дрогнул?» — думали солдаты, наблюдавшие за действием зуевского расчета. А он внимательно следил за вражескими машинами. Ефрейтор ждал третьего «тигра». Вот и он проходит мимо орудия. Тогда Зуев подает команду открыть огонь. Первый же снаряд поражает бензобак. Оказавшись в тылу немецких танков, орудие продолжало вести огонь. Вскоре и ушедшие вперед два «тигра» загорелись.
Так же спокойно и уверенно готовился Зуев к следующему боевому дню. Он, конечно, не знал, да и не мог знать, что его представили к званию Героя Советского Союза. 7 августа 1943 года Указом Президиума Верховного Совета К. Зуеву было присвоено это почетное звание.
Прославился своей богатырской стойкостью и самоотверженностью, незнанием страха в борьбе комсомолец младший лейтенант В. В. Скрылев, который командовал огневым взводом в 540-м легкоартиллерийском полку.
Вначале, когда враг двинулся в атаку, орудия взвода Скрылева по его команде открыли прямой наводкой ураганный огонь. За короткое время они уничтожили около трехсот солдат и офицеров, подавили две минометные батареи, пять пулеметов и противотанковую пушку.
Несмотря на большие потери, противник продолжал рваться вперед. На огневую позицию взвода молодого офицера Скрылева атаку предприняли несколько танков с фронта и два с фланга. За танками, наступавшими с фронта, двигались автоматчики. Это была уже восьмая вражеская атака. Два «тигра» подошли очень близко к орудиям взвода. Если промедлишь минуту, раздавят гусеницы стальных чудовищ.
Скрылев понял, что ослабленный потерями орудийный расчет может не выдержать атаки. И он, став к орудию, несколькими меткими выстрелами сам подбил «тигра». Не обращая внимания на рядом рвущиеся снаряды, разлетающиеся осколки, стучащие в щит орудия пули, Скрылев с упорством, достойнным подражания, вступил в единоборство со вторым танком. В это время осколок раздробил кисть его левой руки. Превозмогая жгучую боль, Скрылев почти в упор расстрелял второй танк. Из машины повалил дым. Фашисты не выдержали напряжения боя и откатились назад. Младший лейтенант продолжал командовать взводом. Теперь его орудия вели огонь по отступающим врагам.
Скрылев потерял много крови. Но пока шел бой, молодой офицер держался. Вот уже и очередная атака врага отбита. Бой утих. Скрылев лишился сознания. Друзья подхватили его и унесли в укрытие, а затем отправили в тыл.
Спустя некоторое время стало известно, что комсомольцу В. В. Скрылеву присвоено звание Героя Советского Союза.
Все поздравили его.
Массовый героизм проявили орудийные расчеты 540-го легкого артиллерийского полка восточнее станции Поныри. 9 июля в 6 часов утра из поселка Первое мая выдвинулись шесть фашистских самоходных орудий «фердинанд» и с дальних дистанций открыли огонь по высоте 253,5. Одновременно одна группа в 16, другая в 12 вражеских танков, поддержанные огнем тяжелой артиллерии, пошли в атаку. Завязалась тяжелейшая схватка между немецкими танками, орудиями и нашими артиллеристами. Высоту 253,5 обороняли 12 пушек из разных батарей 540-го артполка. На них враг обрушил бомбовые удары и огонь своей дальнобойной тяжелой артиллерии.
Этот изнурительный бой, потребовавший большого напряжения моральных и физических сил, стойкости и воинского мастерства, длился около одиннадцати часов. Орудие под командованием сержанта Карлова находилось на северо-западных скатах высоты. Отсюда оно вело меткий огонь и уничтожило две самоходные пушки врага. Неподалеку вела бой пушка сержанта Пигарева. Меткими выстрелами сержант подбил «тигра» и легкий танк.
Замечательными мастерами меткого огня показали себя сержанты Сухилин, Выдрин и старшина Лубянский, уничтожившие пять танков и самоходную пушку.
Потрясающий по силе духа и мужеству подвиг совершил расчет, которым командовал сержант А. Сапунов, комсорг батареи. Наводчиком здесь был комсомолец Н. Абрамов. Бывший знатный комбайнер Казахстана Д. Тайпаков исполнял две обязанности — заряжающего и замкового. Их орудие перекрывало дорогу вражеским танкам севернее деревни Горелово. Артиллеристы заранее оборудовали себе отличную огневую позицию с хорошим обстрелом и обзором, замаскировали ее по всем правилам.
Из тридцати «тигров», которые двигались в атаку на Горелово, шесть шли на орудие Сапунова. Когда сержант увидел, что танки врага держат курс на его позицию, он сам стал к прицелу. Заряжающий Тайпаков быстро подавал снаряды. Прогремели подряд четыре выстрела. У первого «тигра» слетела башня, будто ее ножом срезало. Следующими снарядами Сапунов поджег второй танк. Третий, заметив опасность, замедлил ход. Сапунов воспользовался этим моментом и первым же выстрелом повредил ему гусеницу, а когда «тигр» завертелся на месте, поджег его.