Решающим фактором, предопределившим исход сражения, были высокие морально-боевые качества всех наших войск и, в частности, артиллеристов.
Заслуги артиллеристов были высоко оценены Родиной. Двадцати семи офицерам, сержантам и солдатам присвоены высокие звания Героев Советского Союза. 5035 артиллеристов были награждены орденами и медалями. Особенно отличившиеся части награждены орденами и получили звание гвардейских.
Наиболее высоких наград были удостоены соединения, уже знакомые читателю: 3-я истребительная бригада — орденом Ленина с присвоением гвардейского звания; 16-й легкой артиллерийской бригаде присвоили гвардейское звание, и все ее полки также стали гвардейскими, краснознаменными. 13-я истребительно-противотанковая артиллерийская бригада под командованием полковника Н. И. Сазонова была преобразована в 4-ю гвардейскую, а 21-я минометная бригада, которой командовал очень способный и энергичный офицер полковник А. Н. Волчек, — в 35-ю гвардейскую.
Перед войсками, оборонявшимися на Курском выступе, стояла задача — заставить противника втянуть в сражение как можно больше резервов, измотать и обескровить их, а затем перейти в контрнаступление, чтобы окончательно разгромить немецко-фашистские войска, которые были привлечены для осуществления операции «Цитадель». Эту задачу войска Центрального и других фронтов выполнили с большим мастерством и мужеством. Кстати, замечу, что на Центральном фронте имелись еще в резерве не введенные в бой два танковых и один стрелковый корпус.
План контрнаступления был разработан заранее, и поэтому, как только создалась выгодная ситуация, советские войска начали активные боевые действия под непрерывный грохот канонады, создаваемой тысячами артиллерийских орудий, минометов и «катюш».
В ночь на 12 июля перешли в наступление войска Брянского фронта. Войска же Центрального фронта начали наступательные действия 15 июля. На главном направлении контрнаступления Брянского фронта действовала 11-я гвардейская армия, которой командовал генерал И. X. Баграмян, ныне Маршал Советского Союза.
Приведу данные о насыщенности 11-й гвардейской армии артиллерией, ибо это представляет очень характерную особенность контрнаступления на курско-орловском направлении.
На участке 11-й гвардейской армии артиллерийскую группировку составляли: 8-й артиллерийский корпус прорыва, 4-я гвардейская пушечная артдивизия, пушечная бригада, две бригады полевой реактивной артиллерии, зенитная артдивизия, 16 отдельных артполков, Всего в ударной группировке действовало 64 полка артиллерии РГК и 6 артиллерийских полков, входивших в состав стрелковых дивизий. Итого в полосе наступления армии было сосредоточено свыше 3 тысяч орудий и минометов и 400 установок «катюш».
Ни в одной наступательной операции Красной Армии еще не создавалось такой мощной армейской группировки артиллерии. Об этом говорят сравнительные данные. Так, в контрнаступлении под Москвой в декабре 1941 года отдельные армии на главных направлениях имели максимум до 1000 орудий и минометов. В контрнаступлении под Сталинградом количество артиллерии в армиях достигло 1600–1800 орудий и минометов. Следовательно, 11-я гвардейская армия имела артиллерии в два раза больше, чем армии под Сталинградом, и в три раза больше, чем в битве под Москвой. Что же касается реактивной артиллерии («катюш»), то ее было в два раза с лишним больше, чем во всех армиях Юго-Западного фронта.
Впервые в ходе Великой Отечественной войны плотность артиллерии на направлении главных ударов превысила 200 орудий и минометов на один километр фронта, а на участке прорыва 8-го гвардейского корпуса — 260 орудий и минометов.
В заключение этой главы приведу выдержки из приказа Верховного Главнокомандующего от 5 августа 1943 года:
«Сегодня, 5 августа, войска Брянского фронта при содействии с флангов войск Западного и Центрального фронтов в результате ожесточенных боев овладели городом Орел.
Сегодня же войска Степного и Воронежского фронтов овладели городом Белгород.
…Тем самым разоблачена легенда немцев о том, будто бы советские войска не в состоянии вести летом успешное наступление…
Сегодня, 5 августа, в 24 часа столица нашей Родины — Москва будет салютовать нашим доблестным войскам, освободившим Орел и Белгород, двенадцатью артиллерийскими залпами из 120 орудий».
Это был первый салют в честь победителей. С тех пор стало традицией отмечать наши победы и праздники артиллерийскими салютами.
На Белорусской земле
И в тот час, когда над Москвой раскатывались торжественные залпы артиллерийских салютов в честь успехов наших войск, на фронтах не прекращала свою активную деятельность артиллерия разных калибров, сокрушавшая вражеские укрепления, расчищавшая пехоте и танкам путь на запад.
В сентябре 1943 года войска нашего фронта форсировали реку Сож (приток Днепра) южнее Гомеля и вступили на землю Белоруссии.
Из крупных артиллерийских соединений в наступлении советских войск между реками Сож и Днепр и в последующих боях хорошо действовал 4-й артиллерийский корпус прорыва, которым командовал генерал Н. В. Игнатов. Корпус прикрывал своим огнем войска 65-й армии, форсировавшие Днепр севернее Лоева.
В этих боях отличился своим героизмом командир батареи 279-го артиллерийского полка гвардии капитан Петр Чудинов. Родился Чудинов в Сибири, на Алтае. Волевой офицер, коммунист, не знавший страха в борьбе с врагами, он был любимцем батареи и всего полка. Воины верили каждому его слову, знали, что у него высоко развито чувство войскового товарищества, что за каждого своего подчиненного он готов отдать жизнь, Батарея, сопровождая пехоту, форсировала вместе с ней Днепр и, заняв свое место на плацдарме, окопалась. Враг предпринял контратаку. Чтобы помочь выстоять пехотинцам, Чудинов выдвинул орудия батареи в боевые порядки стрелкового подразделения. С «тиграми» и «пантерами» чудиновская батарея уже имела дело на Курской дуге, и потому артиллеристы смело вступили в бой с танками врага.
На левом фланге одного из стрелковых батальонов фашистам удалось вклиниться в нашу оборону. Там стояло одно орудие батареи, которое захватили вражеские автоматчики. Чудинов никак не мог примириться с этой потерей, тем более, что фашисты начали это орудие разворачивать против наших подразделений. Приказав расчетам продолжать вести огонь по танкам, Чудинов сколотил группу из телефонистов, ящичных и ездовых, вооруженных автоматами, и бросил их против гитлеровцев. Рывок был стремительный и ошеломляющий. Орудие удалось сразу отбить, но в этот момент шальная пуля смертельно ранила Петра Чудинова.
За подвиг, совершенный при форсировании Днепра, и стойкость, проявленную в бою за удержание плацдарма, Петру Алексеевичу Чудинову посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.
20 октября по решению Ставки Верховного Главнокомандования Центральный фронт был переименован в Белорусский (в феврале 1944 г. он стал 1-м Белорусским фронтом). По-прежнему командовал фронтом пользовавшийся уже всеобщей известностью и горячо любимый всеми воинами Константин Константинович Рокоссовский. Я продолжал командовать артиллерией этого фронта.
10 ноября 1943 года Белорусский фронт начал Гомельско-Речицкую наступательную операцию. Мы старались приковать к этому участку побольше вражеских войск, чтобы дать возможность другим фронтам развивать успешные боевые действия. 18 ноября наши войска освободили Речицу, а 26 ноября — Гомель и продолжали развивать наступательные операции по освобождению Белоруссии.
Во всех боях артиллерия активно действовала как при осуществлении огневых налетов с целью подавления противника при взламывании промежуточных рубежей его обороны, так и при сопровождении пехоты и танков во время боев в глубине его обороны и продвижения вперед.
Вскоре рухнули основные позиции так называемого «Восточного вала» врага, на которые он возлагал большие надежды.
Началась деятельная подготовка операции под кодовым названием «Багратион». Она имела целью полное освобождение Белоруссии от немецко-фашистских оккупантов.