Невыносимые условия труда заставляли рабочих убегать с пороховых заводов, хотя им и угрожало за это жестокое наказание.
Важным шагом вперед в фабрикации дымного пороха было появление бурого или шоколадного призматического пороха. О том, какую роль сыграл этот порох в военном деле, мы уже знаем из первой главы.
В XIX веке, в связи с большими достижениями в области химии, были открыты новые взрывчатые вещества, в том числе и новые, бездымные пороха. Большая заслуга в этом принадлежит русским ученым.
Бездымные пороха, как мы уже знаем, оказались значительно сильнее старого дымного пороха. Однако еще долго шел спор о том, какой из этих порохов лучше.
Между тем введение бездымного пороха во всех армиях шло своим чередом. Вопрос был решен в пользу бездымного пороха.
Бездымный порох приготовляется преимущественно из пироксилина или нитроглицерина.
Пироксилин, или нитроклетчатка, получается путем обработки клетчатки смесью азотной и серной кислот; такую обработку химики называют нитрацией. В качестве клетчатки применяют вату или отходы текстильного производства, льняную кудель, древесную целлюлозу.
Пироксилин по внешнему виду почти не отличается от исходного вещества (ваты, льняных отходов и пр.); он нерастворим в воде, но растворяется в смеси спирта с эфиром.
Честь открытия пироксилина принадлежит замечательному русскому пороховщику, питомцу Михайловской артиллерийской академии Александру Александровичу Фадееву.
До открытия пироксилина А. А. Фадеев нашел замечательный способ безопасного хранения дымного пороха на складах; он показал, что если перемешать дымный порох с углем и графитом, то при зажжении на воздухе порох не взрывается, а лишь медленно горит. Для доказательства справедливости своего утверждения А. А. Фадеев поджег бочку с таким порохом. Во время этого опыта он сам стоял всего в трех шагах от горящей бочки. Взрыва пороха так и не последовало.
Описание предложенного А. А. Фадеевым способа хранения пороха было издано французской Академией наук, так как этот способ превосходил все существовавшие заграничные способы.
По поводу применения пироксилина для изготовления бездымного пороха в немецкой газете "Алльгемейне Прейсише цейтунг" в 1846 году было напечатано, что в Петербурге полковник Фадеев уже приготовляет "ватный порох" и надеется заменить вату более дешевым материалом. (Биография А. А. Фадеева. Журнал "Разведчик" № 81, декабрь 1891 года.)
Однако царское правительство не придало должного значения изобретению пироксилина, и его производство в России было налажено значительно позже.
Знаменитый русский химик Дмитрий Иванович Менделеев (1834 – 1907 годы), занявшись пороховым делом, решил упростить и удешевить изготовление пироксилинового пороха. Решение этой задачи было облегчено после того, как Д. И. Менделеевым был изобретен пироколлодий, из которого порох можно было получать значительно проще.
Пироколлодиевый порох обладал прекрасными свойствами, но получил широкое распространение не в России, а в США. "Предприимчивые" предки современных американских империалистов украли у русских секрет изготовления пироколлодиевого пороха, наладили производство этого пороха и во время первой мировой войны снабжали им воюющие страны в огромных количествах, получая при этом большие прибыли.
При производстве пироксилинового пороха весьма важное значение имеет удаление из пироксилина воды. Д. И. Менделеев еще в 1890 году предложил применять для этого промывание пироксилиновой массы спиртом, но это предложение не было принято.
В 1892 году на одном из пороховых заводов произошел взрыв недостаточно обезвоженной пироксилиновой массы. Спустя некоторое время талантливый изобретатель самородок, обер–фейерверкер Захаров, ничего не знавший о предложении Д. И. Менделеева, выдвинул такой же проект обезвоживания пироксилина спиртом: На этот раз предложение было принято.
Не меньшую роль играет в изготовлении бездымных порохов нитроглицерин.
Нитроглицерин получают путем нитрации глицерина; в чистом виде нитроглицерин – бесцветная прозрачная жидкость, напоминающая глицерин. Чистый нитроглицерин может храниться очень долго, но если к нему примешаны вода или кислоты, то он начинает разлагаться, что в конечном счете приводит к взрыву.