Пользуясь грязным снегом на крышах, ползком от края до края по ним пробиралась к дворцу странная черно-белая кошка. Осторожно перепрыгивая по крышам, принюхивалась к запахам. По улицам ходили люди с противно пахнущим железом. Иногда они несли в руках что-то вкусное, судя по аромату. На одной из улиц одетый в доспехи человек тащил за руку девушку, громко плачущую. В городе больше не пахло снегом и утром. Теперь здесь отчетливо чувствовались ароматы боли, горя, страха, отчаяния. Их перебивали запахи власти, насилия, агрессии. Кошка поморщилась, пытаясь понять, что же защищает город, какая древняя магия накрыла его, не пуская внутрь защитников. Бандиты чувствовали себя вольготно, творя все, что вздумается. В городе больше не было улыбок и смеха. Слезы и крики впитал морозный воздух Авроры. Свежевыпавший снег прикрыл кровь и прочие следы битвы.. Но он не смог выморозить флюиды отчаяния. Кошка фыркнула и перепрыгнула на очередную крышу.
..Как давно я не ощущала столь богатую гамму запахов. Тысячу лет не принимала это обличие. Теперь все можно.. правила нарушены, теперь я могу многое. Надо найти Артишу. Негоже оставлять Снежную королеву на поругание этим подонкам. Небось даже не похоронили, гады.
Аккуратно спрыгнув на снег, кошка огляделась и в несколько прыжков оказалась у дворцовых ворот. Проскользнула внутрь, воспользовавшись кратким столпотворением, и принюхалась, пытаясь ощутить в богатой палитре запахов еле уловимый аромат жасмина, любимых духов Артиши. Несколько мгновений ничего не чувствовалось. Наконец ноздри затрепетали, уловив знакомый запах, к которому примешивались невкусные благоухания крови и отчетливые эманации смерти. Фыркнув, кошка спрыгнула с низкого заборчика, опоясывающего садик, и побежала в Замок. Там царила сонная атмосфера. Неведомое древнее заклятие погрузило в сон всех, кто оказался в Тронном зале в момент смерти Королевы. Разбойники, испуганные проявлением магии, разбежались, бросив убитых.
Артиша так и лежала у дверей, прекрасная и юная, как много лет назад, когда она вошла на этот трон. Зло ощерившись опереньем, из груди ее торчало десятка полтора стрел. Светлые волосы слиплись от крови и заледенели. Светло-синее длинное платье, украшенное звездами, было разорвано стрелами и ударами мечей. Лицо дышало покоем и умиротворением, словно королева нашла наконец секрет счастья – вот только рассказать о нем уже никому не могла. Разбойники побоялись трогать ее тело – а подданным, попавшим под издевательства захватчиков, никто не давал возможности похоронить любимую правительницу.
Дру подошла и сморщилась, едва не чихнув от острого запаха смерти. Вспышка – и через секунду рядом с мертвой королевой стояла невысокая крепкая девушка с неправдоподобно синими глазами. Одета она была как воин – синяя накидка, белая нижняя рубаха, замшевые штаны с завязками у щиколоток, кожаная жилетка с необычной вышивкой. На плечи накинута шубка из меха леопарда. Но самым впечатляющим были все же ее синие глаза. Казалось, что летнее небо смотрит прямо из этих глаз. Присев рядом с Артишей, она взяла ее за руку и прошептала несколько слов. Воздух вокруг них потемнел и завибрировал, создавая портал. Коснувшись второй руки мертвой королевы, она проговорила заключительные слова заклинания – и через мгновение их обеих уже не было в холле Замка. Тихонько скрипнула одна из дверей. Дворцовая служанка облегченно вздохнула, увидев исчезновение королевы. Похоронить ее захватчики не разрешали, и девушка искренне переживала за любимую правительницу. Теперь все в порядке, и она вернулась к уборке – разбойники изощрялись в издевательствах над схваченными обитателями города. Хотя, вздохнула служанка, ей повезло больше, чем красивым девушкам, уведенным в спальное крыло замка.
Большой брат вздохнул, высыпая в котелок последние остатки крупы. Дру не появлялась уже сутки, а принесенные ею припасы подошли к концу. Хорошо еще, что детей она унесла с собой. Раненые отнимали много времени и сил, да и здоровые доставляли хлопот. Большой брат вздохнул, понимая, что один он всех не вытянет – людей надо кормить, лечить, перевезти куда то в тепло и к целителям.. Как это сделать, не имея ни транспорта, ни денег? Дру ушла неизвестно насколько.. Большой брат помешал варево ложкой и вдруг вспомнил, что в кармане чьей-то одежонки валялась руна телепатии. Быстро перебрав все куртки, он нашел руну и, моля всех богов сразу, сломал ее. На его счастье, Кент не спал и ответил:
- Привет, ББ! Где ты? Я видел тебя в Авроре. Мне пришлось уехать – вывозил часть пленных. Обратно попасть не смог, купол этот не пустил. Я в Китеже сейчас.
- Привет, Консул, - невесело поздоровался Большой брат. – Я в окрестностях Авроры. Тут девочка одна натаскала раненых и просто беглых. Купол-то выпускает, только назад нельзя. Мне нужна твоя помощь. Их надо увезти отсюда, продукты кончились, а Дру пропала. Я не могу уйти – я сам ранен, и Лавина тут. Можешь приехать?
- Конечно, - голос консула посуровел. – Я буду через час. Где вас искать?
- Если встать спиной к избушке, то видна Восточная башня замка. Я не знаю, где мы, это в глубине леса. Я не помню, как пришел сюда. Попробуй найти.
- Я понял. Знаю этот лес. Поищу. Держитесь.
Связь оборвалась. Большой брат снял чугунок с печи и поставил на стол. Привлеченные запахом горячей похлебки, вокруг стола собрались обитатели избушки. ББ раздал немногочисленные ложки и предупредил, что скоро их заберут отсюда. Отлив немного похлебки в миску, он присел к Лавине и принялся кормить ее с ложки – сама она есть по-прежнему не могла.
Меркол и Форг сидели в таверне «Снежная королева», отмечая удачную сделку. Форг хмыкнул, вспоминая отца, родоначальника Р.Е.В.О.Л.Ю.Ц.И.И. Эссен был наивным парнем, по меркам сына. Все что-то пытался исправить, сделать мир чище и светлее. Вейзмир еще этот. Идеалист. Форг не заморачивался подобными глупостями. Он знал, что механизм борьбы, придуманный отцом, может принести неплохие доходы. Властители очень не любят задержек. И если «закрыть» их на сутки-двое, начинают нервничать и угрожать. А еще через сутки готовы заплатить любую сумму, чтобы выйти из нудного и долгого боя. А вся эта муть насчет «безнаказанности Властителей» и идеалов – давно не в моде. В наше время, хмыкнул Форг, деньги нужнее светлых целей. Вон Лайтер – надо ему было в Аврору попасть – как миленький выложил круглую сумму. И ничего, взяли город. Зато теперь красота. Без назойливых инквизиторов. Без ограничений и законов. Красота! Правда, становится скучновато. Девушек всех разобрали. Гонять пленников надоело. Они либо «ломаются» сразу и просят пощады, либо строят из себя гордых и непокорных, предпочитая сдохнуть, чем подчиниться. Уехать бы – так ведь купол не пустит обратно.
- Наливай! – Форг тряхнул головой, отгоняя надоевшие думы, и протянул кружку. Мерк с готовностью набулькал туда крепчайшего рома. В это время на пороге остановился единственный оставшийся в живых инквизитор Му Лог. Подленький и корыстный, он в свое время оказал немало услуг организации Форга – называть себя бандой даже в мыслях тщеславный парень не хотел. Они не банда. Они.. ну тоже борются с произволом Властителей. А если при этом немножко зарабатывают – кому от этого плохо? Их же никто не заставляет платить. Посиди в бою бесплатно, если сестерциев жаль.
- Привет! – кивнул Му Лог. – Как дела? Скучаете?
- Ага. Пить уже надоело, пленники – нубы какие-то. Пойдем сейчас на окраину, там в одном доме наши собираются в кости поиграть. Может, выиграем чего. Ты идешь?