Закончив тренировку, Рутиэль отправила Артишу в баню, а сама направилась в дом Рики и Торгрима, где вовсю шла подготовка к празднованию пятнадцатого дня рождения синеглазой дочери Народа Северных медведей. Дру, отправившаяся куда-то в Саркельские степи, обещала непременно явиться к разливу первых кружек.
Вечерний Саркел, как обычно, шумел разноголосой толпой. С Биржи доносились крики торговцев, на Центральной площади выяснялись очередные отношения. Артиша вышла из таверны «Жажда Темерры», куда ее отправила Дру за специальными кушаньями, повышающими боевые навыки, и уставилась в листок бумаги, где были записаны задания. Так, квест у Хана взят (ужас, ну и страшный же он. Неудивительно, что его все боятся. Буркнул что-то, сунул в руки пергамент с квестом и рукой махнул – иди, мол) – поежилась Артиша. С Капитаном на Центральной площади тоже поговорили. Асур, если эта матка и правда такая страшная, то лучше бы умереть еще на входе. Безжалостная Рутиэль, вытащившая воспитанницу в Разлом, сразу предупредила, что поход будет полным. И матка, и Умертвие, и Мглист – все это предстояло преодолеть маленькому отряду. Кроме Каряги, милостиво разрешила белокурая предводительница команды. В отряд вошли еще двое молодых Соколов, отданных Грантом на обкатку. Вздохнув, Артиша пересчитала купленные магические камни и руны – Ру велела не скупиться и запасти побольше хила – монстры не жалели критов на неразумных путников. Помолившись в Храме своему покровителю Асуру, она попросила благословения на удачный поход и купила руну увеличения антиуворота у служителя Баава. У Спуска в Разлом ее уже ждали.
– Ну что, готова? – улыбнулась Ру, озабоченно пересчитывая руны хилла. Артиша кивнула, напряженно сжав кулаки. Дру написала на дощечке заявок их имена. Раздался странный гул, и тяжелые кованые ворота распахнулись. Вздохнув, отряд шагнул в пустоту. Ворота захлопнулись. Артиша охнула, ощутив тяжелый запах подземелья. Такое ощущение, что целый отряд сменил здесь носки после двухнедельного похода по пустыне не раздеваясь. К оглушающей вони добавлялась сырость и тянущий холод. Еле сдерживая рвотные позывы, отряд направился к повороту, держа руки на рукоятках мечей и дубин. Непонятно как, но в подземелье было достаточно светло. Может быть, мутное сияние издавал странный голубоватый материал на стенах – похожий на глину. Впрочем, чаще их покрывал толстый слой слизи, отвратительно пахнущей. Артиша сделала шаг.. и едва успела выхватить левой рукой один из мечей: на нее надвигалось нечто, похожее на комок слизи. Оно двигалось подобно улитке, с хлюпающим звуком переставляя нечто вроде лап. Скривившись, девушка в три удара перерубила омерзительную тварь напополам. Брезгливо отерла меч пучком растущей у стены травы и внезапно согнулась пополам в рвотном позыве. Рутиэль и Дру молча поддержали ее, дали напиться и понюхать какого-то остро пахнущего снадобья. Парни невозмутимо пошли вперед, держа оружие наготове. Через несколько минут им попались еще три таких же твари, как те, которых убила Артиша. Наконец они свернули за второй поворот и увидели закованного в латы воина. В руках он держал копье и щит в форме крыла.
– Кто вы, безумцы? – привычно спросил Страж Подземелья Сигмар. – Вам-то что не сидится наверху? Ну ладно я обязан тут быть. А вы? Чудовищ не видели?
– Ага, – весело подтвердила Дру. – Скучно стало, вот и решили прогуляться.
– Сумасшедшие, и ребенка потащили, – ахнул Сигмар. – Я бы вас на Кладбище-то пропустил, монстряков поубивать. Да вот только ключик от дверей у товарища моего остался – Корвина. А тот как к колодцу утром ушел за водой, так до сих и не вернулся. Вы бы сходили, посмотрели – где он там, а? Заодно и ключик, значится, заберете. Там, поди, какая решетка, что мы от жуков этих наставили, захлопнулась, вот Корвин и сидит, ждет у моря погоды, значится. А мне пост оставить ну никак не возможно – меня сюда сам Хан приставил! Я вам и ключик от комнатки с рычагами, что решетки открывают, выдам. Ну так поможете, али как?
– Конечно, – кивнула Дру. – Мы пошли.
Вздохнув, страж подземелья пожелал им удачи. Отряд двинулся в указанном направлении, готовый в любое время встретить непонятного врага во всеоружии. Ру самолично проверила у Артиши все камни и руны – чтобы они были под рукой. Мечи девочка и так держала в отличном состоянии. С тех пор как она прошла испытание и получила звание Ратибора, Артиша могла биться с двух рук и носила два коротких меча. А за обшлагом кожаных сапожек всегда держала метательные ножи.
Повернув рычаги, торчавшие прямо из стены, члены маленького отряда повернулись и снова пошли к развилке. Открыв дверь, Ру улыбнулась – неподалеку плескалась вода и пахло не затхлой вонью, как везде в этом месте, а озерной свежестью. Артиша подбежала к прудику и принялась ожесточенно оттирать одежду и оружие от мерзкой слизи. Умывшись, она набрала во фляжку чистой воды и тут заметила за огромным камнем чью-то ногу. Подошла поближе.
– Вы Корвин? – спросила девушка сидящего на земле парня. Тот поднял усталые глаза.
– Да. А ты одна из этих ненормальных искателей приключений? – невесело усмехнулся Корвин. – Уходите отсюда. Здесь не место девушкам.
– Почему ты здесь? Тебя ждет твой напарник, – отмахнулась от его приказа Артиша. – Давай мы проводим тебя, нам все равно к началу возвращаться, судя по карте.
Скрипнув зубами, парень поднялся. Одежда его была изорвана и окровавлена, а меч валялся у каменного ограждения пруда. Соколы подошли и взяли его под руки. Страж Сигмар ахнул, увидев, в каком состоянии его напарник.
– Спасибо вам, ребята, – покачал он головой. – Вот ключ, идите дальше. Карта у вас есть. А я этого дурня подлечу. Ну кто ж тебя гнал к пруду, чудо? Меня не мог разбудить? На кого нарвался? Эксы или Жуки?
– Жуки. Шесть сразу, – скрипнул зубами Корвин, укладываясь на подстилку в углу. – Я посплю немного. Пройдет.
Попрощавшись, отряд двинулся к Стальной двери. Сразу за ней открывался короткий лабиринт. Из центрального круга расходились четыре коротких коридора, из которых доносился лязг цепей и чье-то глухое ворчание. Артиша вздрогнула: за шиворот ей упала ледяная капля с потолка.
– Готовы? – оглядела отряд Дру. – Этих уродов надо бить всем вместе. Так положено. Нападает Артиша, как самая слабая из нас. Вперед!
Девочка сделала несколько шагов вперед и инстинктивно отшатнулась: прямо перед ней выросло нечто, похожее на бывшего человека. Экс.. Иссохшее, полуразложившееся тело было одето в доспехи воина, а в руках существо держало нечто вроде обломка ржавого меча. Под капюшоном скрывалось лицо, напоминавшее изорванную в лохмотья тряпку. Нервно сглотнув, Артиша взмахнула мечом.. В следующую секунду в бой вмешались Рутиэль, Дру и Александр с Фантомом.
Через несколько часов они сделали привал. Подкрепившись, принялись лечить травмы и перевязывать раны. Каждый подсчитал свой запас рун перед решающим походом на главное чудовище Разлома – Матку подземелья. Ходили слухи, что это заколдованная жена Хана Саркела, которую он вместе с семьей и слугами замуровал в подземелье. Страшная древняя магия превратила их в чудовищ, которых и истребляли смельчаки, отваживавшиеся сюда спуститься. К сожалению, едва убивали одних, как тут же появлялись новые. Но герои не отчаивались. На Спуске в Разлом всегда была очередь.