Фантом, уже ходивший на матку, складывал в мешочек странные мохнатые комочки.
– Что это? – с любопытством спросила Артиша, кивая на них.
– Мох. Ты его на стенах не видишь, потому что еще не убила матку. Ну, его надо собрать 30 штук, чтоб поменять у Баллфрога на волшебную руну Спасения. Она воскрешает тех, кто погиб в бою. Тут же убитый встает и может биться дальше.
– Я хочу такую! – у Артиши загорелись глаза. – Я в следующий раз с тобой!
– Ты сначала этот пройди. Матка – это тебе не личинки. С ней придется повозиться, – остудил ее пыл Александр. – Час отдыхаем, потом за Камнем превращения, да?
– Угу, – буркнула Ру, устраиваясь поудобнее на плаще. – Я сплю.
Артиша откинулась на свой мешок со снаряжением и принялась рассматривать петарды и хлопушки, которые они вынимали из сундуков, охраняемых монстрами. Не терпелось попробовать, как это работает. Вздохнув, она убрала находки обратно – в боях с чудовищами эти вещи не работали.
Отдохнув, отправились дальше. Уже привыкшие к вони и сырости, воины не обращали на них никакого внимания. Превратившись в слух и зрение, они настороженно оглядывали коридоры и повороты прежде, чем зайти туда. Личинок и жуков убивали не глядя, в два-три удара. Даже животных не надо было выпускать. Пару неприятных минут доставили Падальщики. Они были похожи на героев сказаний, которые Артиша слышала от матери: огромные, мощные, похожие на гигантский кожаный огурец с одним мутным глазом. Дрались они тяжеловесно, но мощно. Первых двух завалили легко. А вот с последним пришлось повозиться. Но, затратив несколько мелких рун хила, убили и этого.
Когда обменяли Кристалл превращения на Золотой ключ у весьма хамоватого парня, поставленного сторожить самое сильное и ужасное чудовище, сделали привал. Еще раз обсудили стратегию боя: кто нападает, в какой последовательности вмешиваются, как восстанавливать жизнь. Рутиэль сказала, что использует Спасение, полученное в прошлый поход, на Артишу.
Наконец преодолели последний отрезок пути. Артишу трясло от волнения. Это был первый серьезный бой в ее жизни. Погибнуть она не боялась – магических рун спасения было достаточно, чтоб уберечь ее от смерти. И у нее был хил! И в конце концов, она не маленькая девочка, а воин! С этими мыслями она гордо вскинула голову и вышла на середину пещеры, привлекая к себе внимание Матки. Маленькие глазки той вспыхнули алым огнем. Глухо зарычав, тварь двинулась к Артише. Тонкое, искривленное тело плавно переходило в нечто вроде большого куска мокрой тяжелой ткани. Двигалась Матка на двух коротких ножках-лезвиях, ими же била, тяжело оседая на зад. Верхние лапы, когда-то, если верить легенде, бывшие руками, хищно шевелились, на каждой из них было по три тонких бледных пальца. Нечто похожее на остатки платья прикрывало впалую грудь. Но самым омерзительным была ее голова. Такое ощущение, словно на череп лошади насадили человеческую голову. Мощная челюсть снизу клацала и глухо щелкала. Сверху на нее была натянута маска, напоминающая человеческое лицо с обиженной гримасой. Вместо волос затылок прикрывала сморщенная кожа, похожая на кожуру грецкого ореха. Содрогнувшись от омерзения, Артиша свистнула, привлекая внимание Матки, и нанесла удар. С четырех сторон в бой тут же вмешались Рутиэль, Дру, Александр и Фантом.
Рутиэль тут же сломала руну Спасения, осыпав Артишу серебристой пылью, и ударила чудище. Матка вертелась, как ураган, нанося сильнейшие удары своими лапами-лезвиями. Фантом, вскрикнув, отлетел в сторону, прижимая левой рукой правое предплечье. Прошептав заклинание и переломив руну восстановления, он снова ринулся в бой. Артиша ударила матку по «руке», но отскочить назад не успела. Мощным ударом та впечатала ее в мокрую склизкую стену, которая немедленно окрасилась алым. Тело девушки на миг окуталось серебристым туманом, затем обмякло. Через секунду она открыла глаза. Рутиэль облегченно вздохнула и использовала на нее вторую руну спасения. Бой продолжился. Вскоре Матка начала уставать. Удары становились все реже, тяжелое тело двигалось неуклюже. Разъяренное чудище пыталось вертеться, нанося удары похожими на топоры лапами, но воины, восстановившие выносливость, легко уворачивались. Наконец Фантом последним сильным критом добил Матку. Она лопнула и растеклась по полу. Во все стороны разлетелись несколько золотых шкатулок, которые Рутиэль заботливо подобрала и отерла. Вручив каждому по шкатулке, она перевязала раны и напоила всех морсом.
Несмотря на страшную усталость и боль, оставаться на отдых никто не пожелал. Рутиэль подошла к стене и нажала круглую выпуклую кнопку, которые были понатыканы на всем пути для того чтобы тот, кто больше не хочет продолжать путь, мог покинуть Разлом из любой его точки. Оказавшись на спуске, участники похода устало переглянулись и отправились сдавать задания и получать награду. Артишу передергивало от воспоминаний о боях с Умертвием и Мглистом, на редкость омерзительными тварями. Тимуриус напоминал синий, обтянутый кожей скелет. Такой Артиша представляла себе в детстве Смерть. Мглист тоже не отличался красотой, но хотя бы не так вонял. Если бы не птичьи лапы, его в темноте и за человека принять можно было.
Перекусив в таверне, они заказали два номера – парням и девушкам – и рухнули спать с наказом не будить даже в случае войны. Правда, Артишу пришлось напоить снадобьем – переволновавшаяся девчонка не смогла заснуть, дрожа и всхлипывая от позднего испуга. Погладив ее по голове, Дру шепнула на ушко «молодец, я горжусь тобой» и укрыла одеялом. Вскоре Артиша мирно сопела во сне. Улыбнувшись, Дру легла на соседнюю кровать и тоже заснула. Занимался рассвет..
Поход по пустыне – испытание не для слабонервных. Артиша ругалась сквозь зубы словами, которые мама не одобрила бы. Вот уже вторые сутки они ехали в Ар Каим, в тайные кузницы. Там ей обещали выковать особенный меч. Ради него она и страдала сейчас от невыносимой жары. Кожа вспыхивала ожогами от крохотных лучиков, от песчинок, попадавших на руки, от капель пота, стекающих по спине и ногам. Артиша терпела, сцепив зубы, отрицательно качая головой на вопросы караванщиков, не плохо ли ей. Больше всего ее злило то, что Сигмар оказался прав, уговаривая ее подождать до осени, когда не так жарко днем. Кроме того, охрана у этого каравана не вызывала доверия. Шесть человек, даже не отряд, а разношерстные наемники. Отправляться с такой стражей было безумием. Роскошный, богато нагруженный караван вполне мог привлечь охотников до чужого добра, тем более что оказать сопротивление он вряд ли смог бы. А сами караванщики, хоть и имели оружие, но регулярными воинами не были. Артишу отговаривали и Дру, и Рутиэль, и Сигмар – но безуспешно. Девчонка упрямо заявила: я не ребенок и поеду сейчас. На нее иногда накатывало бесконтрольное упрямство, когда поступить по-своему казалось важнее, чем прислушаться к голосу разума. И теперь она, понимая, что сглупила, молилась, чтобы пронесло и никто не заметил беззащитный караван.
К вечеру стало чуть полегче. Жара спала, воздух перестал быть удушающе-тяжелым. Путешественники вздохнули спокойнее. Через четыре часа предстоял привал в оазисе. Артиша протерла лицо и грудь смоченной в воде тряпкой и прилегла в повозке. До самого оазиса она дремала, наслаждаясь вечерней прохладой. Вспоминала дом, родителей, младших. Юная воительница не признавалась даже самой себе, что скучает по дому. Нет, она не променяла бы воинскую жизнь, полную приключений и опасностей, на скучное домашнее существование, которое по душе было матери. Но все равно скучала. После Ар Каима Артиша собиралась попросить у наставниц разрешения посетить дом.
Ночь опустилась на землю. Некоторые даже оделись, озябнув от ночной свежести. Объявили привал. За обычными хлопотами – приготовление ужина, купание в озере, проверка состояния повозок и лошадей – прошло три часа. На сон главный караванщик отвел еще три. На рассвете предполагалось пойти дальше. Хоть часть пути пройдет по холодку. В Ар Каим караван планировал прибыть только через сутки.
Часы отдыха пролетели незаметно. Зевнув, Артиша встала и умылась. Мельком оглянувшись на просыпающийся караван, подтянула подпругу коня и, взяв ведро, направилась к колодцу – набрать воды, напиться самой и напоить животное. Да и во фляжках неплохо было бы освежить воду.