Когда перед глазами вырос Тинтаэрон, Артиша не поверила своим глазам. Равнодушно скользнув взглядом по вековым деревьям, она шла вперед, словно по-прежнему бредет по пустыне. И только когда привычную жару и пекло сменила лесная прохлада, а в жилах заструилась искорка смутной радости, девушка поверила, что правда находится в Тинтаэроне. Родине Рутиэль. Окончательно убедило ее в реальности происходящего поведение Рыка. Рысеныш прыгал и кувыркался, как маленький котенок, откровенно радуясь лесу, прохладе, ручью, в который он радостно плюхнулся, отфыркиваясь и урча. Артиша слабо улыбнулась любимцу и провалилась в сон. Впервые за неделю это был нормальный сон уставшей девчонки, а не забытье измученной пеклом воительницы.
Проснулась она от чьего-то пристального взгляда. Зевнув, открыла глаза и огляделась. Никого вокруг не было. Рык уплетал пойманного на охоте зайца. Тушка второго ушастого мирно лежала рядом, припасенная для хозяйки. Умывшись, Артиша нашарила на поясе огниво и принялась добывать огонь. Вскоре костер весело потрескивал сучьями, заяц поджаривался на крутящейся палке. Лес вокруг был необычным. Даже в родном Китеже он был другим. Там тоже было свое царство, наполненное жизнью, но оно было не таким. Артиша, страстная любительница лесных прогулок, вечно пропадала в рощицах вокруг родного хутора и отлично умела жить в них хоть неделями.
И все же здесь лес был другим. Красивый и очень живой. Высокие деревья с ярко-зелеными листьями и другие – пониже, с золотистыми длинными листочками. Множество цветов и летающих насекомых переливаются разными цветами – настоящий кусочек рая. Может, дело в незаметной, но хорошо ощущаемой эльфийской магии? В Лесу бурлила юная, немного бесшабашная энергия. Тинтаэрон словно убаюкивал нежданную гостью, чувствуя чистоту ее помыслов и любовь к жизни, дарил не только чувство единения с миром, но и желание действовать, и пьянящее чувство свободы.. Артиша вслушалась в Лес, стараясь ощутить в нем биение жизни. И чуть не рухнула под лавиной нахлынувших на нее сведений. Она услышала разом щебет птиц, шелест листвы, журчанье ручья и.. чьи-то чувства. Радость. Улыбку. Любопытство. Оглянувшись, путешественница наконец смогла увидеть того, кто наблюдал за ней все утро. Это был высокий эльф, чем-то напоминающий Ру, вот только волосы у него были ярко-синие. Светлая, отливающая золотом кожа, большие голубовато-зеленые глаза, остроконечные, выглядывающие из-под волос уши – типичный эльф, какими она представляла их после рассказов Ру. Он сидел на низко висящей ветке дерева, у подножья которого расположилась Артиша, и улыбался.
– Привет, – осторожно кивнула девушка. – Я.. извините, если я без разрешения. Я заблудилась в пустыне. Не знаю, как оказалась здесь.
– Тебя привело сюда сердце, – торжественно заявил эльф, спрыгивая прямо перед Артишей. – Ты хотела покоя и отдохновения, и Духи Леса откликнулись на твой зов. Я вижу на тебе знак Дочери Народа Северных Медведей. Кто ты? Как твое имя?
– Луинур, я воспитанница Рутиэль Эдхиль. Мы ехали с караваном в Ар Каим. Мне обещали выковать меч. Но на караван напали песчаные разбойники. Многие погибли. Остальные уехали. Меня сочли мертвой и оставили. Как зовут тебя? – спросила Артиша.
– Таурендил Турин Сулион, – поклонился эльф. – Я страж Внешней границы Тинтаэрона. Добро пожаловать в Лес, путница. Мирные ли намерения у тебя по отношению к Тинтаэрону и в нем живущим?
– Да, Таурендил, – ответно поклонилась Артиша. – Я ищу приюта и ночлега. И нуждаюсь в вашей магии, чтобы послать весточку домой.
– Идем со мной, Луинур, дочь Народа Северных Медведей. Я предоставлю тебе ночлег и ужин. А завтра мы пойдем на Совет Тинтаэрона, который решит твою участь.
Артиша потушила костер и аккуратно закопала угли, как учила Ру. Таурендил спокойно шел вперед, не оглядываясь. Очень скоро он остановился перед роскошным деревом и обернулся с улыбкой.
– Добро пожаловать в мой дом, Луинур.
Девушка подняла голову. Чтобы разглядеть жилище эльфа. Скрытое от земли густыми ветвями и зеленью, небольшое помещение выглядело великолепно. Ажурные стены из переплетающихся между собой побегов, крыша в виде купола, тоже ажурного, и две арки-входа с разных сторон. Таурендил ловко вскарабкался по веткам, не обращая внимания на болтающуюся тут же веревочную лестницу, и скрылся в огромном дупле. Вздохнув, Артиша последовала его примеру. Рык еще раньше взобрался на ветку рядом с дверью в жилище Таурендила, и уютно устроился на ней, прикрыв глаза.
Из мебели в комнатке были небольшой столик, кресло и спальное место в углу – толстый и мягкий матрас, лежащий прямо на полу. Кое-где побеги стен загибались внутрь помещения, образуя вешалки, петли, непонятные штыри и полки. На полках стояли пузырьки и коробочки, с одной из вешалок свисала котомка, с другой – длинный светлый плащ.
Арти хмыкнула. Похоже, это не столько дом, сколько лесная гостиница. Ру рассказывала ей про такие. Они называются сайнэ. Устроены во многих деревьях и обставлены самым необходимым. Вот и это, кажется, как раз сайнэ. Комнатка явно нежилая. В том смысле, что жить в ней невозможно – просто негде. Сюда эльф может вернуться в любой момент, взять то, что ему понадобилось, и даже переночевать, а потом уйти обратно в лес. Измученной долгим походом по пустыне девушке скромная лесная гостиница показалась настоящим раем. После плотного ужина, добытого откуда-то гостеприимным Таурендилом (он разрешил называть себя просто Тауроном) она плюхнулась прямо на матрас и заснула. Сквозь сон слышала, как Рык ворчал, уплетая несъеденного ею зайца.
Утро наступило незаметно. Артиша, не открывая глаз, потянулась и села. Ажурный купол над ее головой красиво освещался солнцем. Отдельные лучики света проникали сквозь листву и расцвечивали комнатку яркими пятнами. Свежий воздух бодрил и уговаривал встать поскорее, чтобы не проспать такое великолепное утро. Выбравшись из сайнэ, девушка сбегала на ручей умыться. Переплетя косы на эльфийский манер, она вернулась в комнатку и с удовольствием принялась за завтрак, оставленный для нее заботливым хозяином на столике. Самого Таурендила нигде не было видно. Впрочем, Артиша догадывалась, что у Стража Леса немало забот, и готова была к долгому ожиданию. Однако Таурендил вернулся гораздо быстрее. Серьезный и немного торжественный эльф возник на пороге, как луч солнца.
– Идем, Луинур. Совет готов принять тебя и выслушать, – заявил он. – Пусть хранит тебя звездный свет!
Разволновавшаяся Артиша нервно поправила волосы и на секунду замерла, словно не решаясь переступить порог. Но страх быстро прошел, и вскоре они уже шагали по Лесу. Таурендил показывал путешественнице особо красивые деревья и сайнэ, повествуя об истории Леса и Светлорожденных, населяющих его. Девушка внимательно слушала, впитывая рассказ, как губка. Когда еще доведется узнать так много о народе Рутиэль!
Наконец они вышли на поляну, где стояло самое странное здание, виденное когда-нибудь Артишей. Такое ощущение, что оно было просто сплетено из ветвей окружающих поляну деревьев. Листья мягко обтекали крышу этой странной беседки, а побеги свивались в символы и знаки Высокого народа. У входа стояла девушка в изумрудном платье, мягко облегающем ее фигуру и словно стекающем книзу. На шелковистой ткани неизвестным мастером щедро были разбросаны золотые листья. Вычурная прическа ярко-зеленых волос очень шла остроухой барышне.