– Какие барышни к нам заехали, – осклабился детина. – А мы как раз гостей ждем. Угощение приготовили, а потчевать некого, – и он многозначительно покачал топором.
– Глупый ты, Рында, – укоризненно покачал головой возникший в шаге от лошади Ру невзрачный парень с мечом в руках. Плотоядно измерив взглядом обеих (от чего они передернулись) девушек, он прислонился к дереву и ухмыльнулся. – Не надо их угощать твоим топором. Гляди какие красавицы. Их приголубить надо, приласкать. Слезайте, девоньки. Пойдем в лагерь, развлечения вам обещаем.
– А больше вам ничего не надо? – брезгливо покосилась на засаленный рукав держащего повод разбойника Артиша. – Спеть-сплясать не требуется?
– А можно, – охотно согласился Рында. – Слезай, дорогая. Лично тобой займусь. А твою белобрысую подружку парням отдам. Им хватит.
В следующую секунду разгорелся бой. Без разгона, без подготовки. Девушки слетели с седел, ощетинившись оружием. Драка получилась нешуточной. Артиша взяла в руки найденные в пустыне мечи. Глаза ее загорелись мрачным огнем, сквозь сжатые зубы она прошипела что-то непонятное и двумя точными ударами убила неосторожно близко подобравшихся к юной девочке разбойников. Ру сражалась сразу с тремя противниками, виртуозно доставая их точными скупыми ударами кинжала. Метнув его в горло дальнему противнику, она сорвала с седла топор и снова ринулась в бой. Постепенно разбойники начали уставать. Трое уже лежали на земле в причудливых позах мертвецов, а еще четверо самозабвенно сражались, надеясь все-таки справиться с упрямой добычей.
Внезапно Артиша, зашипев от досады на разбойников, прервавших их с Ру путь домой, неосторожно «открылась» удару, чем не преминул воспользоваться Рында, ударив ее в живот. Схватившись за рану, девчонка мешком повалилась на траву, выронив клинки. Ру пришла в неописуемую ярость и в несколько приемов перебила оставшихся в живых напавших. Через пару минут все было кончено. Перевернув бледную от потери крови Артишу на спину, Рутиэль прошептала заклинание, останавливающее кровь, и расстегнула ее куртку. Увиденное заставило Ру мысленно застонать: низ живота Артиши был издевательски ровно разрезан острым клинком. Добавив заклинание, не позволяющее устроить заражение крови, она осторожно протерла края раны смоченным из фляжки платком и перевязала раненую. Ее лошадь опустилась на колени, словно понимая, что хозяйке сложно будет взобраться в седло с такой ношей на руках. Какое счастье, что до «Грибного места» остались считанные мили. Не больше часа езды. Для тех, кто был допущен в «Грибное место», существовала тайная тропа, путь по которой занимал четыре часа от Китежа до хутора. Посторонние же могли гулять по лесу хоть сутками, но ни за что бы не выбрались на нужную поляну. Это был подарок Дру обитателям. Прошептав формулу отпирающего заклинания, Ру заторопилась к хуторку. На последнем участке пути на тропинку выпрыгнул Рык, чуть прихрамывая на левую переднюю лапу. Увидев раненую хозяйку, он глухо зарычал и рванул к воротам. Ру осторожно спешилась, стараясь не трясти Артишу. Лошади спокойно остановились и принялись щипать примерзшую травку.
Рика побледнела, увидев залитую кровью дочь на руках одного из воинов, но паниковать не стала. Раненую быстро отнесли в лазарет, вызвали Бриара и Дру. Рутиэль просто отправили в баню и спать. Увидев рану, Дру нахмурилась и выгнала всех, кроме Хельги, которая в последнее время стала часто помогать Бриару в лекарских делах. Нет, она не разбиралась в травах и лечении, но зато охотно дежурила у постели раненых, делала перевязки, поила их отварами и кормила.
– Плохо дело, – буркнула Дру на вопрос Хельги о тяжести ранения. – Клинок разрезал две мышцы.. и вот здесь, гляди. Боюсь, детей у нее не будет. Бедная девочка..
– Ты уверена? – расстроенно всхлипнула впечатлительная Хельга. – Она такая юная. Самый возраст гулять. Хотя вы ж ее воином делаете..
– Делаем, – вздохнула Дру. – Но выбирать должна была она. А теперь выбор ее ограничен. Ладно, мой руки. Попробуем хоть что-то сделать.
Рика сидела на кухне, стараясь не расплакаться. Ее девочка в таком состоянии.. Как бы ей хотелось, чтобы дочь не ступала на стезю воина. Чтобы нашла свое счастье в другом. Но увы. Она сделала свой выбор, и мешать ей не вправе никто. Торгрим молча сел рядом, обняв жену. Младшие испарились, чувствуя, что сейчас родителей лучше не трогать. Об Артише Рика с мужем не говорили. По лицу Дру, когда она выходила за чистой водой, было ясно, что случилось нечто действительно плохое. Ну хотя бы жизнь она девочке сохранит. Учитывая ту судьбу, которую выбрала Артиша, может, и выдержит удар.
– Я хочу, чтобы она пожила дома, поправилась, – тихо произнесла Рика, вздохнув. – Поговори с ней. Я не собираюсь запрещать ей жить так, как она хочет. Но пусть побудет дома. И Рык ранен. Милый..
– Поговорю, – кивнул муж. – Ты мудро поступаешь, не запрещая ей делать то, что она хочет. Наша дочь на редкость упряма.
– Как я могу запретить ей что-то.. Она взрослая..– Рика встала и налила чаю. Закат затемнил окна и чуть ярче сделал бледные оттенки поздней осени. Дру все не выходила. Рутиэль давно поужинала, рассказав историю их с Артишей приключений, и ушла спать. Наутро она собиралась уехать в Аврору и ждать там выздоровевшую ученицу.
Артиша проспала почти сутки, напоенная сильным снотворным отваром Дру. Проснувшись, слабо улыбнулась Рыку, свернувшемуся возле ее постели, и снова заснула. Хельга принесла ее выстиранную и зашитую одежду, оружие и сложила все это на сундук в изголовье. Дру не показывалась двое суток, заливая алкоголем неизвестные потрясение. На исходе третьих она, покачиваясь, заявилась проведать Артишу, у которой только что спал жар, вызванный воспалением ран. Присев рядом, зевнула и достала инструменты.
– Ну, как чувствуешь себя? – спросила Дру, проверяя швы и меняя повязки.
– Отлично, – улыбнулась Артиша. – Дру.. я потеряла твои мечи и нож. В том бою в пустыне. Прости..
Она опустила голову. Дру нахмурилась, переведя взгляд на торчащие из ножен клинки.
– А это что? Доставай давай, показывай.
Артиша потянула из ножен мечи. Вечернее солнце искорками заиграло на гранях клинков. Дру помрачнела, перевела взгляд на Арти и, вздохнув, прошептала:
– Они опять вернулись. Ты хоть знаешь, что за оружие тебе в руки попало? Да что я спрашиваю.. не знаешь, конечно.
Арти пожала плечами.
– Слушай.. Расскажу кое-что..
Артиша, испуганная не на шутку мрачным огнем в глазах Дру и ее мгновенным отрезвлением, послушно кивнула. Дру уселась на диван, обняв колени руками. Ее приглушенный голос заставил Артишу покрыться мурашками..
– Когда– то в Синих горах, что за ледяной пустыней Авроры, жили странные люди. Они были самыми искусными кузнецами, даже эльфы и гномы преклонялись перед их мастерством. Потому что они наделяли оружие душой, и оно само выбирало хозяев. Просто так купить, как мы покупаем клинки, его было нельзя. Да и не продавали Харайлы оружие.
– А как же? – рискнула спросить Артиша, когда Дру замолчала и замерла на какое-то время.
– А так. Они только дарили его великим воинам или предводителям кланов. Так вот, однажды решили они выяснить, кто самый лучший кузнец в их народе. Все мастера изготовили по два меча. На осмотре оказалось, что нет спасения от человека, знающего, как в бою разбудить клинки, а клинки подчиняют в бою воина и ведут свой бой, питаясь жизненной силой тех, кого они сразили. Испугались старейшины своего оружия и поручили самому опытному мастеру все уничтожить. Тот принес их в свою кузню, разжег огонь и попытался выполнить распоряжение Совета, но не смог. Четыре пары мечей слились в два. Но эти клинки оказались полны невиданной силы. Четыре стихии – Огонь, Вода, Земля, Ветер – смог каким-то неведомым образом сковать вместе старый мастер. Наутро старейшины пришли посмотреть – выполнен ли приказ. И ужаснулись, увидев итог. Приказали отнять у старика сотворенное им, но не тут-то было. Разгорелась страшная бойня в городе. И все жители погибли. Не захотело живое оружие умирать. Город долго исчезал с лица земли. Воронье поселилось на крышах, питаясь трупами. Через несколько лет здания разрушились, их занесло снегом и сковало льдом. Про исчезнувший народ кузнецов все забыли. Боги, наверное покарали неразумных, возомнивших себя выше них. Никто не может создавать такое оружие.