– Какой ужас.. – прошептала потрясенная Артиша, ярко представив себе мертвый город, усеянный телами погибших, и кружащих над ними воронов. Дру невидяще уставилась в темное окно, смутно припудренное лунным светом.
– А однажды искательница приключений вроде тебя.. Одна девчонка, осененная светом и не совершавшая никаких особых подвигов, прошла ледяную пустыню и нашла остатки поселения. Она была ученицей волхвов и умела читать на древнем языке. В одном из разрушенных домов эта девчонка нашла старинный манускрипт и прочла о состязании и о мечах. В том же доме она и нашла их. Потом, много дней спустя, поняв, что за оружие она принесла в мир, девушка отнесла их в пустыню Саркела и кинула их в яму, вытоптанную сражением на поле мертвецов. И умерла на обратном пути. Слишком велика оказалась цена за то, что она принесла в мир эти клинки. С тех пор о них никто не слышал, а было это очень давно. Очень. И как они попали в твои руки, ведают только боги. Я ничего не знаю о них. Тот манускрипт пропал, и остались только смутные легенды. Мне известно только, как разбудить первый порог клинков. Впадая в ярость. Да ты и сама уже поняла, наверное. Тьма, не к добру эти мечи вышли из небытия. Не к добру. Я пошла. Не желаю видеть никого. Устала.
Она вскочила и исчезла раньше, чем Артиша успела задать накопившиеся вопросы. Пораженная рассказом Дру, она долго молчала, глядя на извлеченные из ножен клинки. Затем протянула руку и взяла их. Удобные рукояти в полторы ладони шириной, вырезанные из неизвестного, чуть шершавого на ощупь металла. В руку ложатся как влитые. Гарда крестообразная, немного загнута к рукоятке. На клинках черного металла сияют неизвестные руны. Интересно, что они означают? Клинки прямые, четырехгранные, все четыре грани острые, как бритва, и в то же время вес клинков невеликий, как у кинжалов. Да, оружие странное во всех отношениях. История, рассказанная Дру, тому подтверждение. Артиша вложила клинки обратно в ножны и откинулась на подушки. Было о чем подумать. Тогда, в Саркельской пустыне, пребывая в ярости, она разбудила клинки. Да, точно. Сейчас она это вспомнила – в том бою мечи спасли ей жизнь, делясь с ней тем что, забирали у убитых. Асур великий, какое страшное оружие попало в ее руки. Почему? И что с ним теперь делать? Оно выбрало ее – но зачем??
Рика обрадовалась возвращению дочери. Она постоянно готовила ей любимые блюда, приносила лакомства – даже те, которых было мало и выдавали понемногу. Любящая мать отдавала свою долю – разве жалко для любимого ребенка, которому столько досталось. Артиша смущенно принимала материнскую заботу, ластясь к родителям. Торгрим тоже заходил к дочери в каждую свободную минутку, разговаривая с ней о ее обучении, о том времени, что дочь провела вдали от семьи. Младшие, обрадовавшись, что приехала любимая сказительница, просто не вылезали от нее, повинуясь лишь окрику Дру, гонявшей посетителей, чтобы раненая могла немного отдохнуть.
Через два дня приехал Сигмар. Узнав о происшествии с Ру и Артишей, он пришел в ужас, представив, как близко были девушки от смерти. Яромир по телепатии написал, что больше Ру одна ездить не будет, только с охраной. После ужина Порядок зашел навестить раненую. Рика хлопотала по хозяйству, ожидая приезда Торгрима из Китежа, куда тот уехал за покупками.
Артиша лежала в постели, читая какую-то книжку. Рядом на столике стояли бутылочки с лекарствами и корзинка, откуда она таскала вкусности. Увидев крестного матери, она радостно улыбнулась и обняла наклонившегося к ней Порядка.
– Как ты, милая? – обеспокоенно спросил тот. – Я чуть не поседел, узнав о разбойниках. Вы такие неосторожные..
– Да ничего, – беззаботно отмахнулась девушка. – Воинам и не такое приходилось переносить. Сигмар.. – внезапно серьезным тоном сказала она. – Мне надо поговорить с тобой.
– Что такое? – встревожился Порядок.
– Я в пустыне нашла клинки.. – И Артиша подробно рассказала о своих приключениях в Тинтаэроне и о том памятном бою, где ее выбрало странное оружие. В конце она пересказала легенду, поведанную Дру. Сигмар долго молчал, потрясенный историей. Он сразу понял, кто такая Дру и почему ей свойственны такая невыносимая гордость на грани хамства, откуда у нее эта странная магия..
– Харайлы.. – негромко проговорил он. – Я думал, их уже нет. Значит, вот кто она такая. Дру – Харайл. Как же я сам не понял..
– Дру?? – изумилась Артиша. – Но.. ты уверен? Она из этого народа?
– Да. Будешь в Авроре, глянь левую от входа фреску за четвертой колонной в храме. Как раз на ней изображен один из рода Харайл. Дру похожа на него, как дочь.. А может, она и есть та самая девушка. Баав, сколько же ей лет.. Про исчезновение народа Харайл я слышал еще от прадеда. А тот сам от далеких предков. Это же почти сказка, так давно это было.. Нда.. Артиша, это правда опасное оружие. Очень опасное. Не знаю, почему оно тебя выбрало.. Но будь осторожнее.
Артиша вдруг опустила голову. А когда подняла, глаза ее были полны слез. Сигмар оторопел от такой резкой смены настроения.
– Что с тобой?
– А мне наплевать, что со мной будет, – сквозь слезы ответила девушка. – Даже если убьют.. Все равно я никому не нужна буду, кроме родителей. На мне теперь ни один мужчина не женится. Я детей не могу иметь после ранения, – она положила ладонь на перевязанный живот. Сигмар помрачнел.
– Артиша, я..
– Помолчи! – неожиданно резко перебила его девушка. – Не надо ничего говорить. Слова ничего не изменят. Значит, судьба такая. Может, и встречу такого, кто примет меня как есть.. А нет – ну и не надо. Переживу.
– Прости, – вздохнул Сигмар, погладив ее по голове. – Я попробую что-то узнать. Может быть, тебя можно как-то вылечить. Попробую.
– Хорошо. – Артиша спокойно выпрямилась. – Позови ко мне Дру, пожалуйста.
Синеглазая явилась через полчаса. Артиша никогда не видела свою наставницу такой – поникшей, словно неведомая тяжесть давила ей на плечи. Плюхнувшись в кресло, она стащила из вазы яблоко и захрустела им.
– Дру..– тихо позвала девушка. Синеглазая подняла на нее неестественно спокойный взгляд. – Ты правда из народа Харайлов, да? Поэтому ты столько знаешь про это оружие?
Дру поникла..
– Да. Я дочь того самого мастера, создавшего клинки.
– Расскажи мне.. Я сохраню твою тайну, только расскажи.
Дру помолчала несколько минут и заговорила. Словно былину, картинку за картинкой она выплетала жизнь своего народа. Свою семью. Отца, лучшего кузнеца в их народе. Гибель города.
– А как ты узнала такие подробности о девушке, которая погибла в пустыне?
– Когда мой отец не выполнил приказ старейшин уничтожить оружие, я была в Авроре. А вернувшись, увидев, что случилось с городом.. Я похоронила мертвых и заклинанием затворила город. Его никто никогда не должен был увидеть. Да только слабое заклятье, видать, вышло, – невесело усмехнулась Дру. Артиша молчала.. – Через много лет я почувствовала, что эти клинки опять появились в мире. Я нашла их и ту девчонку, которая их вытащила. И убедила отнести их в долину мертвецов, спрятать навсегда. Она обещала мне. А сама.. Видно, слишком страшным показалось ей оружие. Глупышка без меня кинулась в пустыню и там погибла. Она не знала ритуала уничтожения клинков. Арти, если захочешь избавиться.. Помни.. насильно нельзя. Отдай их мне, я знаю, как их уничтожить.
– Ладно, – кивнула воспитанница. – А когда мне можно будет встать?
– Завтра, – безучастно ответила Дру, вставая. На пороге обернулась: – Все-таки ты очень необычная девочка. Это оружие просто так не выбирает себе хозяина.
И вышла, аккуратно притворив за собой дверь. Артиша обессиленно откинулась на подушку. Ее вымотали два тяжелых разговора подряд, и она заснула.
До Нового года Артиша, на радость матери, пробыла дома, оправляясь от полученного ранения. Между тренировками она помогала дома, возилась с младшими, тоскливо наблюдала за тренировками гостей. Ей самой Дру запретила нагрузку. Перед самым праздником неугомонная девчонка не выдержала и уехала в Китеж. На постоялом дворе сдала лошадь и отправилась гулять по городу. Вечернее небо мягко сияло лунным светом и капельками звезд. Хрустел под ногами свежий снег, торопились по своим делам прохожие. Артиша купила в ближайшей лавке горячую булочку и, уплетая сдобу, неторопливо шла по улице. Внезапно она сообразила, что вышла прямо на Центральную площадь и стоит перед Замком. Руки сами собой легли на рукояти мечей, и девушка вбежала внутрь, торопясь к Залу героев. Внутри стоял обычный для этого места шум: в дальнем углу сражались в хаотичном бою шестеро старших воинов, на скамейке сидел только что взявший 9 гривну мастерства воин, с любопытством разглядывая комнату, куда младших не пускали до определенного уровня. Отовсюду слышался лязг оружия , крики победителей и стоны раненых воинов. Завидев на стене в графе «Арена» табличку с пустой клеткой, Артиша торопливо вписала туда свое имя и встала боевую позицию, ожидая сигнала к началу поединка. Прозвучал гонг. Площадку для боя окутало серебристое сияние, что означало – бой изолирован для вмешательства наемников. Девушка вгляделась в своего противника: высокий, худощавый воин с длинными светлыми волосами, собранными в хвост, зеленые глаза насмешливо искрятся улыбкой, в руке – длинный меч с красивой серебристой рукояткой. Одет он был как любой воин, но в осанке, движениях чувствовалось немалое мастерство и опыт. Поклонившись противнице, он нанес первый молниеносный удар. Блок. Уворот. Клинок с лязгом чиркнул о броню девушки, оставив изогнутую царапину. Смена позиции, переброс клинка в другую руку. Точный удар – и блондинчик, прошипев сквозь зубы парочку слов из тех, что никак не ласкают слух барышень, отскочил назад. Артиша сдула упавшую на лицо прядь и озорно крутанула клинком в воздухе, выписывая затейливую вязь.