Артиша не спеша расчесала волосы, сбросила халат и оделась. Взяла со столика подаренный вчера Фессом дорогой браслет из белого золота, украшенный изящной резьбой и яркими сапфирами, надела его на руку. Спускаясь по лестнице, она увидела сидящего за их вчерашним столиком своего недавнего возлюбленного. На секунду остановилась и пригляделась. Да, ей было хорошо с ним. Но могла бы она прожить с ним жизнь? Как мать и отец – даже через столько лет обожая друг друга и отчаянно скучая в отсутствие супруга? Мог бы он стать ее половинкой? Вряд ли, честно призналась себе Артиша. Не то. Совершенно не то. Фесс отличный парень – но это не ее судьба. Подавив легкое сожаление от того, что они, может быть, больше не увидятся, она спустилась и позвала его. Через полчаса, купив билет на дилижанс, Артиша поцеловала Фесса и вошла в здание вокзала. Он еще долго смотрел вслед уходящему дилижансу, твердо решив не отпускать эту девушку просто так..
Артиша задумчиво сидела на берегу Озера встреч, любуясь отражением белоснежных облаков в лазурной глади воды. Второй день находилась она в песчаном городе, и ей здесь очень нравилось. Правда, родной привычный Китеж вспоминался с неменьшей ностальгией. А вот по заснеженной Авроре девушка не скучала. Слишком холодно там было. Выставив на Бирже доспехи для 9 уровня, она вернулась домой, переоделась в бледно-желтое платье и отправилась гулять, с любопытством оглядываясь. Впрочем, оружие и прочие вещи, потребные воину 10 уровня мастерства, приобретены были быстро, и уже вечером ее ждал поход в Катакомбы. И сейчас она любовалась озером, не забывая листать свитки с описанием подземелья. Брр, скелеты и зомби, поморщилась девушка. Страшные, мерзкие. Откуда эта гадость взялась в их мире.. И как хорошо, что находятся смельчаки, сдерживающие ее. Чуть в стороне виднелась золотистая чаша здания Телепорта. Темнело. Артише понравился вечерний Ар Каим. Изумительный темно-синий бархат неба, чуть теплый, нагревшийся за день песок, здания, кажется, вот-вот осыплются – но они стоят. Поднявшись, она отправилась к таверне «Седьмое небо», где снимала комнату. Хорошо, что у меня нет страха высоты, хмыкнула Артиша, взбираясь по ступенькам на высокий уступ, где устроена была таверна. Торговец обещал доставить покупки через час, а прошло гораздо больше. Пройдя по Перекрестку удачи, покосилась на местную достопримечательность – скелет с кинжалом в ребрах. Рассказывали легенду, что это был великий рыцарь, которого подло убила возлюбленная, и с тех пор никто не мог убрать его с этого места. Скелет прирос как заколдованный, к стене небольшого туннеля, ведущего от Озера встреч к Центральной площади. Гора, в которой прорезан был туннель и выходы из него в другие локации города, располагалась прямо в центре Ар Каима. Хитрые горожане не стали огибать ее, а пробили туннель с ответвлениями, закрепив стены из какого-то желтого камня, похожего на застывший песок. В таверне Артиша переоделась и взяла оружие и руны, необходимые для похода.
Подойдя к решетке, закрывающей вход в катакомбы, Артиша поздоровалась с командой, которая пригласила ее пойти с ними. Там было трое взрослых воинов лет 30, на шеях которых красовались гривны с 11 бусинами, и молодой парень, чуть старше ее, недавно взявший 10. Он и позвал ее днем, встретив на Бирже. Джем улыбнулся новой знакомой и поправил черные волосы, взлохмаченные неуемным ветром. Серые глаза смотрели с насмешливым лукавством. Артиша вдруг почувствовала, что краснеет, и ощутила желание присесть. Благо рядом оказался огромный камень. Команда быстро пересчиталась, проверили наличие камней и рун, а затем вошли внутрь. Артиша с любопытством огляделась. Здешнее подземелье не было похоже на Разлом с его земляными стенами, покрытыми слизью, или на ледяную Темницу, в которой не спасала от холода даже теплая одежда. Стены напоминали скорее камень, из которого выстроены все здания в городе – словно окаменевший песок. Здесь было сухо и тепло, никакой слизи не было. Судя по рассказам старших, личинки тут не водились, а от Скелетов различного вида грязи было мало. Кровь, пошутил Залетный, в песок впитывается. Увидев сразу на входе пещерного волка, Артиша ахнула. Огромный лохматый зверь склонил обе головы, горящими глазами наблюдая за командой. Волк, похоже, не боялся пришедших. «А зря, - усмехнулся Залетный. – Чур, клыки с левой головы мои, жене ожерелье сделаю». Расхохотавшись, Большой брат и Квинс пообещали, только попросили выделить один зуб для ожерелья единственной девушке в команде.
Первые несколько поединков со Скелетами-воинами и Скелетами-офицерами Артиша почти не заметила. Эти страшные кости, облаченные в полное обмундирование, слетали с парочки критов. Может, оттого, что подземки перестали быть для нее чем-то новым, а может, просто потому, что она стала взрослее и уже не отвлекалась на разглядывание окрестностей, но девушка деловито сражалась, кроша тварей безжалостно и хладнокровно. Когда дошли до фонтана, чтобы взять молодильной воды для Дочери эмира Роксаны, парни пошутили, что этой белобрысой ничего не поможет, а вот их спутница и без всякой воды красавица. Артиша покраснела, и Джем подмигнул ей, протягивая найденный за одним из сундуков Лотос, изумительно красивый цветок нежно-розового цвета. Снова покраснев (почему-то этот парень ее отчаянно смущал), девушка положила цветок в сумку.
- Вперед, - скомандовал Квинс. – У нас впереди еще этот проклятый Князь скелетов. Повозимся мы с ним. Залетный, у тебя руна спасения есть?
- Да, - откликнулся высокий хорошо сложенный парень с умным взглядом зеленых глаз. – А без тебя я не догадался бы предложить ее девушке?
- Да кто тебя знает, - ухмыльнулся насмешник Квинс. Джем нахмурился.
- У меня она тоже есть. Даже две. Так что Артишу я сам подстрахую.
Бой с сильнейшим монстром катакомб, Князем скелетов, Артиша запомнила надолго. И не потому, что парни по-рыцарски берегли ее, кидаясь на закованного в доспехи мертвеца и то и дело жертвуя ей магию. Просто в этом поединке ее мечи, наследие Харайл, проявили себя в новой ипостаси. Если первая стадия владения клинками сопровождалась дикой яростью, то вторая.. это был холодный расчет, смешанный с предвидением. Она точно знала, куда будет нанесен следующий удар, как надо повернуться, чтобы тебя не задел меч Князя, колющим или рубящим ударом снести большую часть жизни с противника. Парни только диву давались, глядя, как после ее выпадов Князь, рыча и шипя, отскакивает назад, пытаясь сгруппироваться и парировать удар дерзкой девчонки. Неудивительно, что самая большая заслуга в уничтожении монстра принадлежала Артише. Джем, Залетный, Квинс и Большой брат на полном серьезе назвали этот бой лучшим, что они видели в своей жизни. Артиша засмущалась и спрятала выпавший клык скелета в сумку. Выйдя из подземелья, команда отправилась отмечать удачный поход. Все, что запланировано было, в этот раз удалось сделать – как подчеркивали парни, благодаря Артише. После таверны они потащили ее в магазин и засыпали подарками – как полезными (камни, руны), так и просто приятными безделушками.
Как-то само собой получилось, что к концу вечера Артиша осталась в компании Джема. Взявшись за руки, они гуляли по городу, катались на лодке по Озеру встреч, ели вкусности в маленькой кондитерской. Выяснилось, что Джем живет в той же таверне, только в другом конце коридора. Разумеется, парень не преминул напроситься в гости..
Фесс стоял возле Гласа народа, наблюдая, как его Артиша поднимается по высокой лестнице в таверну, при этом за плечо ее обнимает высокий черноволосый воин. На верхней ступеньке парочка остановилась и слилась в поцелуе.. Фесс скрипнул зубами и отправился на постоялый двор, полный решимости вызвать соперника на дуэль. Намерения этих двоих на ближайшую ночь читались яснее свежих следов на песке..
Проснулась Артиша от вибрирующей на столике рядом с ней руны телепатии. Нажав на нее пальцем, она сонным голосом пробормотала:
- Да.. кто?
- Привет, моя девочка, - услышала она насмешливый голос наставницы. – Нагулялась, нет? А то тут в Люте сражение интересное намечается. Хотела тебя пригласить в промежутках между свиданиями.
- Когда?
- Завтра днем. Так что, если есть желание, можешь приехать дилижансом. Как раз хватит времени и на дорогу, и отдохнуть после нее.
Сон разом слетел с Артиши. Вскочив, она молниеносно оделась и, схватив сумку с вещами и свое оружие, вылетела из номера, забыв даже попрощаться с Джемом, тихонько спящим на краю кровати. Через час она уже сидела в дилижансе, горя от нетерпения посмотреть на битву. Увы, только посмотреть – пока участвовать в поединках такого класса наставницы запрещали.