- Заткнись и не смей так о девушке! – прошипел Джем. – Я не знаю, почему она так делает.. Но у нее явно какое-то горе. Просто девчонка пошла в разнос. Пытается, как умеет, отвлечься. У нее шрам на животе. Свежий. И она его очень стесняется. Наверное, с ним связана ее боль. Так что успокойся и не дури. Она сделала выбор. Ни ты, ни я ей не нужны.
- Да пошел ты! – опрокинув табуретку, вскочил зеленоглазый. – Я вызываю тебя на дуэль! И победителю достанется Артиша! Если ты не трус, жду тебя в Замке через час!
Он выскочил на улицу. Джем усмехнулся – глупый мальчишка.. А, собственно, почему нет? Размяться не помешает. В том, что он легко справится с взбешенным ревнивцем, Джем не сомневался. Вот только смысла в этом бою нет. Не победитель решает – выбирает девушка.
В Замке, как всегда, все комнаты были полны воинов. Где-то уже шли бои, где-то только собирались группы. Джем нашел на стене список дуэлей и вписал свое имя напротив вызова. Фесс, вот как зовут его противника. Ну что ж, Фесс, сразимся, погладил он древко любимого топора. И шагнул навстречу своему невольному врагу. Прозвучал гонг, Фесс сломал рунку изолирования боя, и поединок начался. Яростный, беспощадный, смертельный. Более эмоциональный и взрывной Фесс атаковал непрерывно, точными ударами пробивая защиту Джема. Спокойный и хладнокровный Джем какое-то время довольно успешно отражал его атаки. Но постепенно у него закончились руны выноса, а критовик-Фесс наносил довольно сильные удары. За поединком наблюдали уже все воины комнаты. Внезапно Фесс извернулся и нанес сильнейший удар в голову. Падая, залитый кровью Джем ухитрился достать последним ударом противника. На пол оба упали уже мертвыми..
Лекарь присел возле поверженных соперников, с огорчением констатируя смерть.
- Я ничего не могу сделать. Летальный исход у обоих. Вызывайте похоронную команду.
Погибших унесли. Кровь смыли, и уже через полчаса на этом месте начался следующий бой.
На улицах Китежа царило лето. Теплое, мягкое, солнечно отражающееся в бревенчатых стенах домов и построек, дурманило голову запахом свежескошенной травы и только что выпеченных булочек. Рика и Торгрим сидели в уличном ресторанчике, ожидая заказанного ужина. Это был один из нечастых их выходов в город. Выросшая в «Белом ястребе» Рика, домашнее создание, никогда не рвалась в поездки, предпочитая оставаться в привычном и знакомом Ветлужском лесу, где были «Белый ястреб» и «Грибное место». Город пугал ее своими размерами, шумом. Торгрим по-доброму посмеивался над «дикой» женой. Он постоянно куда-то ездил, как только улеглись страсти вокруг их приключений и Властители о них забыли. Рика отчаянно скучала, но мудро не препятствовала непоседливому мужу ездить по делам. Постепенно с ним начали кататься подросшие дети – сначала Ульф, а потом и Торлейв с Эйнаром. Ульф, с детства бредивший кораблями, пять лет назад уехал в Аврору к бывшим сокланам отца, которые обещали научить его всем премудростям настоящих викингов. На днях он собирался в свое первое плавание в роли первого помощника капитана корабля. Парень очень гордился способностями мореплавателя, которые отмечали в нем старшие товарищи, и обещал стать достойным продолжателем отцовского дела. Энн все так же лечила и училась целительству с помощью Дру и Бриара. А ее способности исцелять прикосновениями усиливали лекарское мастерство. Торлейв и Эйнар пока что вели себя как обычные мальчишки, впрочем, учили и тренировали их как воинов. Правда, Эйнар тяготел к торговле, постоянно приставая к Сигмару с вопросами. Артиша совершенствовалась в воинском мастерстве, радуя родителей редкими наездами домой. Обычного для девушек ее возраста вопроса о замужестве тактичные Рика и Торгрим ей не задавали, помня о давнишнем ранении. Парочка любовных историй не принесла девушке облегчения, и она надолго замкнулась, узнав о гибели Джема и Фесса. Парни по-прежнему вились вокруг красивой, стройной, остроумной красавицы, но никто не цеплял ни сердца ее, ни желания. Сегодня она обещала приехать в Китеж, чтобы пообедать с родителями. С минуты на минуту Артиша должна была появиться в ресторанчике. Рика то и дело бросала взгляд на дверь, ожидая появления дочери. Торгрим радостно улыбнулся, завидев светловолосую прелесть, так похожую на его жену и покойных Артишу и Энн. Синие глаза засияли при виде родителей, и девушка кинулась в объятия матери, а затем и отца.
- Как ты, милая? – с любовью глядя на дочь, спросила Рика, пододвигая ей тарелки с ее любимыми кушаньями. Торгрим сел рядом, поцеловав Артишу в нос, как в детстве.
- Отлично, - беззаботно улыбнулась девушка. – Тренируюсь, воюю, катаюсь.
- Когда возьмешь 11 уровень мастерства? – строго поинтересовался отец, наливая вино в бокалы.
- Как-нибудь, - пожала плечами дочь. – Мне не к спеху. Я сейчас немножко наставничеством занялась, нубиков тренирую. Асур, неужели я была такой же глупой и неопытной? – комически схватилась она за голову. – Ну ничего ж не умеют, даже деревяшку поколотить. Зато все про все знают. Ужас!
- Ешь давай, - кивнул на тарелку Торгрим. – Остынет. А мы еще в гости приглашены сегодня. Грант и Мира празднуют день рождения своих малышей.
- Оооо, - облизнулась Артиша. – Это хорошо. У них милые рыжики. Я как-то заезжала – они тут были. Такая прелесть..
Торгрим поспешил заговорить на какую-то отвлеченную тему, чутким отцовским слухом уловив слабый отголосок боли в голосе дочери. Обед прошел в теплой семейной обстановке. Внезапно в кармане Артиши завибрировала руна телепатии. Нахмурившись, она достала ее и прижала к ней палец. Лицо девушки стало предельно серьезным. Закончив мысленный разговор с невидимым собеседником, она поднялась.
- Мама, папа, простите, я должна лететь. На Морион напали пустынные разбойники. Это те, которые.. Когда я в Ар Каим ездила. Я должна поехать. Извинитесь за меня перед Грантом и Мирой. Я заеду к ним позже и привезу подарки.
Поцеловав родителей, она выбежала из ресторанчика и помчалась в телепорт. Морион встретил обычным унылым пейзажем и сыростью, здесь даже лето было какое-то неправильное. Серое, скучное, невзрачное. Ни яркого солнца, ни буйной зелени. Ничего. Выбежав на Аллею Восторга, она вызвала своего приятеля, сообщившего ей о нападении. «Где бой? – На ЦП. Они пробрались в невиде мимо стражи и устроили тут настоящую бойню. Площадь залита кровью и усыпана трупами!» - парень почти кричал. Артиша поправила мечи и передвинула поближе мешочек с рунами. Влетев на ЦП, она с ходу вмешалась в бой. Мечи Харайл, попав в привычную среду, запели свою кровавую песнь. Удары сыпались дождем, при этом юная воительница ухитрялась уворачиваться от ударов противников. Знакомые боевые повадки пустынных разбойников были для нее как на ладони. Она даже не считала, сколько убитых полегло под ее клинками. Воительница просто делала свою работу. Сражалась. Зная, что сделают с городом разбойники, она воевала за женщин и детей. За юных девушек и беспомощных стариков. Уничтожить. Не разговаривать, не убеждать. Просто уничтожить. Как бедствие. Как дикого, взбешенного зверя, которого уже не остановить добром и словом. Убить.
Стемнело, когда стихли последние отзвуки битвы. Те, кто не участвовал в бою, приводили в порядок площадь – из огромных бочек, погруженных на телеги, смывали кровь, сгоняя ее метлами в канавы, уносили в одну кучу трупы, чтобы отвезти их на кладбище, помогали лекарям с ранеными. Артиша жадно выпила полкувшина ледяной воды и устало опустилась прямо на брусчатку площади, прислонившись спиной к Стеле войны. Внезапно сквозь гул в голове она услышала свое имя.
- Артиша! Вот Вы где! – раздалось совсем рядом. – А я Вас ищу!
Девушка с трудом открыла глаза. Перед ней стоял молодой Летописец со свитком в руках.
- Поздравляю Вас с наградой! – радостно улыбнулся парень. – Вы признаны лучшей в историческом сражении!
И он протянул ей свиток, а затем приколол ей на куртку красивый золотой орден. Тут же налетели несколько бойцов, бившихся рядом с ней, и потащили в Таверну отмечать. Вымотавшаяся героиня даже не нашла сил для сопротивления. Правда, через полчаса празднования она сладко засопела, привалившись к плечу Светлого-топора. Усмехнувшись, тот поднял ее на руки и отнес наверх, в комнату для ночлега. Раздев девушку и сняв с нее оружие, Светлый укрыл ее и поставил рядом бокал с водой. Осторожно прикрыв дверь, вышел и вернулся к компании.