Насытившись, он дождался, пока доест хозяйка, и уставился желтыми в крапинку глазищами прямо в ее глаза. Посетители потихоньку отошли от потрясения, вызванного визитом дикого зверя в заведение, и вернулись к прерванному завтраку. А Рык без слов рассказывал хозяйке о том, где он был целое лето. Оказалось, зверя настиг-таки зов крови, и он нашел себе подругу. В Ветлужском лесу устроили логово, где и росли сейчас три очаровательных пушистых малыша. Как настоящий отец семейства, Рык помогал подруге кормить и воспитывать детенышей. Но и оставить любимую хозяйку он тоже не мог. Вот и отправился в путь, искать ее. Погладив любимца, Артиша встала и отправилась обратно в номер. Рык последовал за ней. Устроившись рядом, они снова задремали – сегодня никуда не надо было спешить, и оба решили поспать – после боя и долгого пути отдых совсем не мешал.
Холодное, безжалостное море разбушевалось не на шутку. Снова и снова невидимый полководец отправлял передовые отряды – пенящиеся от ярости волны – к гранитному берегу, пытаясь раздробить, расколоть, разбить неподдающиеся камни. Но те лишь стряхивали атаки разъяренных волн, словно отфыркиваясь, и невозмутимо поблескивали в лучах зарождающейся зари.
На камнях, наблюдая за морскими атаками, сидела воительница. Ловко подогнанный доспех местами в заплатках словно говорил «я многое повидал и пережил», но дешевым его никто не назвал бы. Дорогая кожа, искусно сплетенная кольчуга, повидавшая немало боев и украшенная различными значками воинской доблести и успеха. Из-под доспехов виднелась алая льняная туника. Тонкую фигуру, закованную в воинскую одежду, прикрывал тяжелый синий плащ, который безуспешно пытался сдуть с девушки сильный ветер. На поясе у нее висели ножны с мечами. Рядом расстелена была тряпица, на которой стояла корзинка, а рядом – бутылка вина и тонко нарезанный сыр. В руке воительницы поблескивал золотом тонкий узорчатый кубок. За что пила она на берегу в одиночестве, можно было только догадываться..
Артиша ничего не праздновала. Просто сегодня было немного философское настроение, накатили воспоминания. Много воды утекло с тех пор как в Морионе ее провозгласили лучшим воином в историческом сражении. Еще больше времени прошло с того дня, когда она впервые взяла в руки кинжалы, не по-детски серьезно поклявшись стать непобедимой воительницей, как погибшая тетя, в честь которой назвали девочку. Вспоминала детство, наивные шалости – и выходки покрепче, за которые влетало и от родителей, и от наставниц. Машинально она потеребила амулет, данный ей при рождении Рутиэлью. Он всегда был при ней, что бы ни случилось. Как и мечи, однажды выбравшие ее своей хозяйкой и с тех пор не оставлявшие ее. Да, она стала отличным воином, детская мечта сбылась. О ней говорили, ее приглашали в кланы, на серьезные сражения, даже пытались заказывать уничтожение неугодных и врагов. Девушка отказывалась от этого сомнительного заработка и от вступления в клан, чьи жесткие порядки претили ее свободолюбивой натуре. Но от боев не отказывалась никогда, не упуская возможности отшлифовать свое воинское мастерство или наоборот проявить его в той или иной схватке. С тех пор на гривне прибавилась еще одна бусина, под языком добавилось колючек и сарказма, а в глазах – боли и печали. Артиша все реже стала ездить в «Грибное место», отделываясь письмами и телепатией. Она старалась не думать о том, что стало отталкивать ее от родного дома, но понимала, что скорее всего просто устала от той жизни, которую ведет. И тихое спокойное счастье родителей, всегда казавшееся ей скучным и примитивным, нет-нет да и посверкивало манящим теплом и уютом. Матери никуда не надо было спешить. Она всегда знала, что ей нужно и чего она хочет. Намучившись в юности, Рика радостно окунулась в семейные хлопоты и заботы по обустройству лагеря воинов. Рядом был муж, младшие дети – что еще нужно было для счастья той, кого не звали в дорогу загадочные порывы и кому не снились лязг оружия, крики раненых, трубный глас победного рога и колокола, созывающие на битву. Артиша понимала, что характером пошла в покойную тетку, вместе с именем подарившую ей неугомонную натуру и неуемную жажду приключений. Правда, в последнее время она чувствовала себя не на свои 24, а на все сорок. Такая усталость порой охватывала девчонку, что хоть волком вой. В такие моменты она и убегала в безлюдные места, чтобы побыть наедине. Верный спутник Рык только рад был сопровождать ее куда угодно. Вот и сейчас он лежал рядом, на соседнем камне, с урчанием уплетая внушительный кусок свежего мяса. Довольная морда зверя была перепачкана кровью, а сквозь терзающие вкусную свининку зубы то и дело прорывалось глухое урчание. Артиша нежно посмотрела на любимца и протянула руку, чтобы погладить лобастую голову рысеныша.
Внезапно зверь насторожился и поднял башку, вглядываясь в дорогу, сбегающую со скалы в прибрежное поселение. Через секунду он расслабился и вернулся к трапезе. Артиша даже не оглянулась, понимая, что идет кто-то свой.
Со скал спустился молодой мужчина в форме капитана торгового флота. Увидев девушку, он улыбнулся и кинулся к ней.
- Сестренка, вот ты где! – покачал головой капитан, заключив ее в объятья. Не обращая внимания на слабое сопротивление, он поднял и закружил девушку на руках. – Ну ты даешь! В кои веки приехала в гости и тут же сбежала на берег! Холод собачий, а ты в одном плаще!
- Не ворчи, Ульф, - улыбнулась Артиша. – И отпусти меня, а то Рык подумает, что ты меня в море сбросишь, и перегрызет тебе горло.
Ульф нарочито опасливо покосился на зверя и поставил сестру на ноги. – Сестренка, как же я рад, что ты приехала! Сколько я тебя заманивал в гости, а попалась ты только на известие о морском чудище! – укоризненно покачал он головой. – Знал бы, сам бы вырастил такую гадость, только бы ты приезжала почаще. Наливай, отметим твой приезд, да и пойдем уже. Все собрались, скоро в плавание.
Артиша взяла бутылку и налила вина во второй кубок. Сделав глоток, Ульф стянул с тарелки кусок сыра и хмыкнул:
- У тебя рысь заколдованный, что ли? Ты ж еще малышкой его притащила. По рысьим меркам он уже прадедушка. А на него глядя, и не скажешь. Прыгает, как молодой. Даже усы не поседели. Вот скажи мне – как так можно?
- Дру его давным-давно зачаровала, - нежно улыбнулась Артиша, подкладывая любимцу новый кусок мяса. – Он будет жить столько, сколько я. И никогда не постареет. Потому что я не переживу его смерти. Он для меня больше чем друг, он не домашняя зверушка. Он.. я не могу объяснить. Он часть меня, понимаешь?
- Пожалуй, - задумчиво взглянул на зверя Ульф. – Да, так вот о чудище. Вчера возвращались из Анкора по Морионскому заливу. Обычный маршрут, мы и не ждали никаких неожиданностей. И вдруг корабль накрыло волной. Мы прочихались, прокашлялись, а тут дозорный как заорет: «Чудовище!!!» Я поднялся на капитанский мостик поглядеть, что там. Помнишь, в озере змейки водились? Зелененькие такие, мы их еще ловили сачком? Так вот представь себе, что такая змейка выросла раз в тысячу. У нее тело.. она когда вокруг корабля проплывала, я поглядел. Так вот, если отрубить кусок и убрать из нашего судна все, оставив только корму, как корыто – не поместится. Такой огромный. Слава Асуру, попутный ветер поднялся. Мы на весла для скорости, еле ушли. Эта гадина то ли сытая была, то ли не приглянулись мы ей – ушли, в общем. Вечером собрались в Ар Каиме все капитаны, кто не в рейсе был, и решили отправить отряд, чтобы убить чудовище. Если этого не сделать, оно перекроет все торговые пути, и Арка останется без товаров. Да и в Анкор возить будет нечего. Я уж молчу про Аврору. Так что вовремя ты. Решила уже, кого берешь? Я тебе вчера лучших воинов показал. И моряки отменные, и сражаются на славу.