Внезапно Фируз насторожился. Впереди, возле небольшого каменного холма, кружили чайки, явно заприметив добычу, но почему-то не решаясь к ней приблизиться. Подойдя поближе, он понял, в чем дело. Возле лежащей на камнях израненной девушки сидел взрослый рысь с весьма нехорошим оскалом, глухо рыча на особо ретивых птиц. Рядом на камне сидел белый медведь, тоскливо глядя на раненую. Фируз почти подбежал к девушке и осторожно перевернул ее. Бедняжку явно вышвырнуло из моря во время шторма. Видимо, погиб корабль, на котором она плыла. Везучая, усмехнулся воин, заворачивая находку в свой теплый плащ. Выжить в шторм и еще до берега добраться – это надо уметь. Или быть любимцем Всевышнего.
- Зверушки, я вашу хозяйку забираю, - хмыкнув, обратился он к рысю и медведю. – Сами видите, плохо ей. Лечить надо. Хотите – идемте, во дворе для вас место найдется.
Словно поняв речь человека, звери поднялись и подошли к нему, обнюхивая руки и одежду. Так они и добрались до дома Фируза.
Красава, выбежавшая встречать мужа к воротам, изумленно распахнула глаза, завидев, в какой компании он подходит и что несет на руках.
- А.. это.. – кивнула она на его ношу.. Фируз улыбнулся:
- Это я на берегу нашел. Шторм, похоже, уничтожил корабль, а ее на берег выбросило. Неси лекарства и теплую воду, ну что я тебя учу, севгилим..
- Угу, сейчас, - фыркнула Красава и исчезла. Вернулась она с большой миской горячей воды, стопкой лоскутков и корзинкой со склянками. – Иди отсюда, сама справлюсь. Я, конечно, понимаю, что после моря она весьма скудно одета, - фыркнула лекарка, - но все же ее придется полностью раздеть. Так что пойди пока насчет ужина распорядись. У нас гости, сам принес.
Фируз улыбнулся и вышел за дверь, а его жена занялась промыванием ран и лечением. Девушка была серьезно покалечена: несколько переломов от ударов о камни, многочисленные царапины, воспалившиеся от морской соленой воды. К тому же она изрядно продрогла на промозглом осеннем ветру. Перевязав ее и укутав, Красава позвала служанку и приказала присмотреть за больной, а когда та проснется, напоить снадобьями из выбранных ею склянок. Сама же вышла во двор, забавляясь зрелищем устройства на ночлег четырехлапых спутников найденной. Звери вели себя весьма воспитанно, словно разумные существа, но недвусмысленно показывали, что гладить их, как меховые игрушки, не стоит. В конце концов рыся и медведя разместили в пустующем пока еще загоне для коров. Свежая солома пришлась по вкусу гостям, и те довольно развалились в отсеках. Фируз расхохотался и пошел в дом, чтобы принести мяса рысю и рыбы медведю. Перед сном он зашел навестить найденную девушку. Та мирно спала, хотя было видно, что выздоравливать ей придется долго – простуда и раны наложились друг на друга и не на один день вывели ее из строя.
Больная проснулась к вечеру следующего дня. Недоуменно оглядевшись, поняла, что находится не на берегу моря, а в чьем-то доме. Видимо, ее все же нашли на берегу. Интересно, а Рык и Тип Топ ей приснились или они правда были там? А где они теперь? Осторожно повернув голову, Артиша увидела на столике бокал воды и обрадовалась: пить хотелось ужасно.
- С пробуждением, милая, - прозвучало вдруг у двери. Девушка подняла глаза и.. В этот момент она испытала потрясение не слабее шторма. Почему-то голова закружилась (смутно обрадовавшись, что успела поставить бокал на место, она закрыла глаза) и бросило в жар. Взгляд внимательных черных глаз опалил ее, как факел. Никогда в жизни ничьи взгляды не действовали на Артишу так, как этот. Говорят, что иногда земля уходит из-под ног. А иногда небо обрушивается. Еще говорят, что сердце обрывается. При виде вошедшего Артиша в полной мере испытала все эти чувства, разом обрушившиеся на нее. Только сейчас она поняла, что слова о любви с первого взгляда – совсем не выдумка досужих менестрелей.
Не заметив произведенного впечатления, незнакомец подошел и, придвинув к кровати кресло, сел.
- Как ты? Мы за тебя волновались.
- Мы? – слабым голосом произнесла девушка.. – Кто вы?
- Я и моя жена, - улыбнулся мужчина. – Я вчера нашел тебя на берегу в компании рыся и медведя. Они в загоне сейчас. На редкость умные звери, не шалят, ведут себя прилично. Красава тебя подлечила немного, а потом уехала по делам клана. Так что выздоравливать тебе придется в моей компании, не против? Меня зовут Фируз, а тебя?
- Артиша..- тихо ответила девушка, закрыв глаза от накатившей вдруг невыносимой боли. Жена. Почему так трудно дышать? Почему так больно? Так не бывает. Не бывает, чтобы первая же секунда.. и влюбиться. Не бывает..
- Что такое? – забеспокоился Фируз при виде резко побледневшего лица Артиши. – Больно? Где болит?
- Нет. Не больно. Все в порядке. Голова закружилась, - с трудом выдавила из себя ответ та. – Все хорошо.
- Есть хочешь?
- Нет. Потом. Я посплю, - выдохнула больная.
- Конечно, - поднялся Фируз. – Сейчас приведу твоего котеныша, если что – пошлешь его за мной. Он у тебя смышленый.
Когда за Фирузом закрылась дверь, Артиша горько заплакала. Впервые за много лет. Она оплакивала свою только что родившуюся и уже обреченную любовь, свою нескладную жизнь. Вспомнила рассказ Сигмара о целительнице, которая могла бы вылечить ее застарелую рану и подарить материнство. Вот только зачем оно ей теперь.. Единственный человек, который мог бы.. от которого она с радостью родила бы – чужой. Так зачем..
Она плакала долго, и в конце концов отключилась, измученная слезами.
Несколько следующих дней Фируз заботливо выхаживал неожиданную находку. Его беспокоило то, что девушка не идет на поправку, хотя по всем прикидкам ей давно должно было стать лучше. Такое ощущение, что она просто не хочет выздоравливать – но с чего бы ей так делать? Фируз кормил девушку, давал ей снадобья, предписанные Красавой, сидел с ней перед сном. Он видел, что Артиша рада его приходу, и старался побыть с ней подольше. Девочка оказалась интересной собеседницей, и Фируз искренне привязался к девочке, которая напоминала ему младшую сестренку, сейчас живущую с мужем в Морионе. Но почему же все-таки она не выздоравливает? У Красавы еще не было случаев, когда ее снадобья не помогали.
Ответ Фируз неожиданно получил через неделю. Как обычно, придя к Артише, он заметил на ее глазах слезы. Вопрос «что случилось» вызвал настоящую истерику, и мужчина отказался от дальнейших попыток выяснить причину. К тому времени Артиша уже вставала и выглядела гораздо лучше, чем в тот день, когда появилась дома. На расспросы Фируза она отвечать отказалась, но послушно съела приготовленный ужин. Фируз смотрел, как она ест, и внезапно нахмурился от пришедшего на ум предположения. Красава рассказывала, что выздоровление прежде всего зависит от желания больного. Значит, девочка не хочет обрести здоровье. Ей явно нравится его общество – так, может, в этом и секрет? Пока она больна, Фируз рядом, заботится и общается. Неужели ей настолько одиноко в жизни, что она ради внимания постороннего мужчины готова продлить хворь?
Еще через несколько дней Артиша почти полностью была здорова. Она взяла себя в руки и намертво заперла новорожденную любовь в сердце, стремясь побыстрее покинуть дом, пока не приехала Красава. Почему-то ей было стыдно перед женой возлюбленного за чувства, которые она испытывала к ее мужу. Фируз чутко наблюдал за выздоровлением своей подопечной, был ласков и внимателен, и от каждого проявления доброты сердце безответно влюбленной пронзала острая боль. Наконец она не выдержала и решила прояснить все. А вдруг, задохнулось от безумной надежды душа, у нее есть шанс? Переодевшись в платье, подаренное любимым, девушка привела себя в порядок и стала ждать его ежевечернего визита. Когда тот вошел, Артиша стояла у окна, прислонившись к стене. Вошедший недоуменно улыбнулся.