Смертельно уставшая девушка стекла по центральной колонне, осев прямо на ее каменное подножие. Черноглазый мигом оказался рядом.
- Артиша, милая, ну вечно ты куда-то вляпаешься, - укоризненно покачал головой, доставая из сумки склянку с целебной мазью и тряпицы. Девушка слабо улыбнулась.
- Ты Веж, да? Папа про тебя рассказывал. Как там Аризона? Вы вместе?
- А как же, вместе, конечно. Куда ж мы друг от друга, - добрая улыбка озарила лицо невольного целителя. – К зиме третьего сына ждем. Такой же рыжий, наверное, будет. А ты не замужем? Ой, прости, - осекся Веж, заметив мелькнувшую гримасу боли на лице девушки. – Ну вот и все перевязал. Пойдем, провожу до гостиницы. Ты вообще что тут делаешь?
- Я.. мы чудище поплыли убивать. Которое в море. Змей, - тихо проговорила Артиша, осторожно усевшаяся в экипаж, остановившийся рядом с ними. Веж приобнял ее, чтоб не качало на кочках. – Убили. И мы его, и оно нас. Где все, я так и не знаю. Меня на берегу местный воин нашел. Вылечил вот..
Голос ее прервался на полуслове, и чуткий Веж тут же сменил тему, понимая, что ненароком коснулся болевой точки. Привезя подопечную в гостиницу, он заказал ей ужин и позвал лекаря, чтобы осмотреть раны девчонки. Ночевать Веж остался в соседнем номере.
Поздней ночью Артиша вдруг проснулась и поняла, что не может больше оставаться в номере. Одевшись, она взяла коня в конюшне гостиницы и отправилась гулять. Рыка и Тип Топа девушка оставила в комнате, строго наказав не шуметь и не пугать постояльцев. Боль от потери Фируза бушевала в ней диким штормом. Поносившись ураганом по ночному городу, девушка вдруг вылетела на Центральную площадь и нехорошо усмехнулась, завидев колонны Храма. Спешившись, привязала гнедого и вошла внутрь.
Тишина, царившая в Храме, оглушила Артишу после бешеного стука копыт и встречного ветра. Закусив губу, она недобрым взглядом оглядела статуи Демиургов. Подошла к Асуру.
- Я тебя ненавижу. Ты не Бог. Ты просто каменная фигура. Я ничего плохого тебе не сделала. Я почитала тебя, - со слезами в голосе проговорила девушка. – А ты.. Зачем? За что мне послана эта любовь, если я не могу быть с ним вместе??? Я отрекаюсь от тебя. Я не хочу больше покровительства богов. Оно мне не нужно. От него никакого толка..
Она коснулась рукой значка с молнией, прикрепленного к куртке.
- Не делай этого, - раздался вдруг тихий голос сбоку. Артиша вздрогнула и обернулась. В глубине храма стоял высокий мужчина в темно-красном одеянии, струящемся поверх зеленой рубашки. Змеиный разрез глаз с вертикальными значками и шрам на щеке в виде молнии.. Артиша оторопела.
- Асур?
- Да, моя девочка, - улыбнулся Демиург и подошел ближе. – Не отрекайся от покровительства богов. Это неразумно..
- Да иди ты! – вдруг разозлилась девушка. – А что будет? Мне станет плохо? Ты меня испепелишь на месте? Или перестанешь опекать? Да к Бааву твою опеку! От врагов меня защищает оружие! А вот от любви не защитило ничто! Мне не нужно никакое покровительство! Умру – ну и пожалуйста!
- Артиша, Артиша, - вздохнув, покачал головой Асур. Девушка, несмотря на злость и отчаяние, побаивалась Демиурга. Крайне редко Высшие силы показывались смертным. За что это ей такая честь, интересно? – Дело твое. Я не имею права удерживать тебя в числе своих детей. Поезжай в Китеж. Поговори с тамошней ведуньей. Она поможет тебе определиться с твоей дальнейшей жизнью. Ты запуталась, малышка. У людей все так сложно.. Я тебя все равно не оставлю, милая. Даже если ты снимешь значок. Слишком сильна наша связь. Ты необычная девочка. Очень необычная. И сделав выбор, ты определишь очень много судеб. Что бы ты ни выбрала. А теперь – решай.
Упрямо сжав зубы, Артиша сорвала значок и положила его на алтарь. Асур понимающе улыбнулся и коснулся ее щеки пальцами. Девушка вскрикнула и схватилась за лицо.
- Не бойся. Боль пройдет.. Я просто подарил тебе метку. Если станет совсем плохо.. позови. Просто коснись ее и назови мое имя. Я приду. И, может быть, не один. Только помни, маленькая – в самом крайнем случае. Полагаю, с разбойниками или простудой ты справишься сама. А теперь иди. И да пребудет с тобой Тьма!
Артиша не выдержала. Громко расплакавшись, она вылетела из Храма и вскочила на коня. Еще с час девушка носилась по городу, пугая ночных прохожих и стражников. Только под утро. Почувствовав, что смертельно устала, она вернулась в гостиницу и легла спать. Странная пустота, окутавшая ее после снятия значка, словно заморозила боль и отчаяние. Быстро раздевшись, Артиша плюхнулась в кровать. Рык тут же занял свое законное место в ногах, всем видом показывая, что лучше не подходить к его хозяйке.
Красава спешилась и завела коня во двор. С удовлетворением отметив привычный порядок, она привязала иноходца, быстрым глазом окинув хозяйство, и вошла в дом. Привычно кинулась в объятия мужа и вдруг с удивлением увидела в его глазах глубоко спрятавшуюся печаль.
- Что с тобой, любимый? – тревожно спросила девушка, проведя ладонью по его лицу. Фируз вздохнул и сел на диван, притянув жену на руки.
- Про Артишу вспомнил. Представляешь, севгилим, эта малышка влюбилась в меня. И ладно бы это была мимолетная страсть, как в вашем возрасте бывает. Так нет же – я видел, это у нее серьезно.. Жалко девчонку. Мучиться будет..
- Я ее понимаю, - неожиданно ответила Красава. – В тебя невозможно не влюбиться. Я же влюбилась..
- Да, севгилим.. Но и я в тебя влюбился.
- Мне повезло..- улыбнулась Красава, целуя мужа. – А эта девочка найдет себе другую симпатию. Я уверена.
- Нет, родная, - тяжело вздохнул Фируз. – Есть люди, которым способность полюбить дается лишь однажды. И ей досталась безответная любовь. Она уже никогда не сможет никого полюбить. Жалко ее.. Прости, что заговорил с тобой об этом. Она ушла два дня назад.. Ты бы видела ее глаза..
- Мне не за что тебя прощать, джанес, - прижалась к груди мужа Красава. – Я знаю, ты не сделал ничего, чтобы приручить ее. Ты не виноват, что ее сердце устремилось к тебе. Судьба такая, боги ей, знать, уготовили такое испытание.
- Иди ко мне, севгилим, - Фируз взял на руки жену и унес ее в комнату. Больше по молчаливому уговору об Артише они не говорили, но еще долго вспоминали ее, искренне желая счастья случайной гостье их дома..
Осень стояла неожиданно теплая и долгая. Лишь изредка шли небольшие дожди – чаще небо было чистое, весенне-голубое, щедро дарившее земле тепло. Лето словно решило задержаться здесь подольше. Осенний Китеж вызывал восхищение у приезжих. Да и местные жители искренне восторгались чудесным преображением предзимнего города. Китеж становился похож на сокровищницу богов. Алые, золотые, пламенно-оранжевые, зеленоватые, шафранные, темно-бордовые листья потихоньку падали с деревьев, роскошным ковром устилая улицы и крыши домов. Ярко-синее небо, похожее на глаза юной влюбленной синеглазки, щедро расплескивало белоснежные облака по своей бескрайней поверхности. Горожане спешили насладиться последними теплыми деньками. Убирать листья не спешили, пока те, промокшие от дождя и сопревшие, не теряли сочности красок. Наутро город ровным ковром покрывали новые разноцветные покрывала.
Артиша шла по улице, равнодушно оглядывая осеннюю роскошь Китежа. Ей было безразлично все. Даже привычная нежность к родному городу, затапливавшая сердце при входе в Городские ворота, тихо дремала в глубине души. Артиша шла к Чудесному магазину, рядом с которым жила старуха-ведунья, помня совет Асура поговорить с ней. Правда, шла она туда скорее по велению долга, чем сердца. Ей было все равно, что ее ждет. Некогда веселая, живая девушка стала похожа на ледяную скульптуру. Улыбка редко появлялась на красивых губах, а в глазах поселилась бесконечная, как пустыня, тоска.