- Можно? – приоткрыла она дверь домика, где жила ведунья. Странно, мелькнула мысль. Хозяйка этого жилища знается с другим миром – а дом ее похож на обычное жилье горожанина. Ни тебе трав на стенах, ни зверья во дворе. Да и ликов демиургов не видно.
- Проходи, дочка. – На пороге стояла старая женщина с миской в руках. – Я ждала тебя.
- Меня? – растерянно замерла на пороге Артиша, комкая край рубашки. Ведунья улыбнулась.
- Ну так Асур велел тебе сюда ехать. Думаешь, он мне об этом не сообщил? Садись, скажу, что тебя ждет.
Артиша осторожно опустилась на скамью, возле которой стояло веретено с натянутой шерстяной нитью. Колесо не крутилось, подталкиваемое рукой, а замерло в ожидании хозяйки. Из распахнутой двери потянуло вкусным запахом приготовленного ужина, и девушка вспомнила, что со вчерашнего вечера ничего не ела. Она перестала ощущать голод с тех пор как ушла из дома Фируза. Просто время от времени набредала на таверну и понимала, что надо что-то съесть. Заметив ее гримасу, хозяйка вышла и вернулась с подносом, на котором стояли две дымящиеся миски и кувшин с молоком, а в плетеной корзинке лежал горячий хлеб.
- Раздели со мной трапезу, дочка, - улыбнувшись, предложила ведунья. Девушка не рискнула отказаться и зачерпнула ложкой ароматную грибную похлебку. – А сказать я тебе должна вот что, милая: две дороги у тебя впереди. И судьбу свою тебе самой выбирать. Боги тебя отметили при рождении и дали тебе хорошие способности воинские. Но воином тебе не всю жизнь идти. Настало время решать, что ты будешь делать дальше. Первая дорога твоя – замуж выйти. Парень тебя любить будет искренне и нежно, на руках будет носить, ладушкой звать. Жить будете в достатке и покое, ни ссор, ни свар не будет. А рану твою, материнству препятствующую, я прямо сейчас исцелю, что бы ты ни выбрала. – Сосредоточившись, она поглядела на живот гостьи, и та вздрогнула, почувствовав тепло, хлынувшее в податливое чрево. На миг закружилась голова, и излеченная вцепилась в край стола. – Ну вот и все. Матерью ты сможешь стать в любой момент.
- А я, - перебила ведунью Артиша. – Я полюблю своего мужа?
- Нет, девочка моя. Твое сердце уже испытало любовь. Она по-разному дается людям. Одни, пережив безответное чувство, оправляются и способны любить снова, как земля, спаленная пожаром, но отдохнувшая за зиму. А другие, раз ожегшись, более не могут впустить в свое сердце чувство. Ты из таких. Ты полюбила того восточного воина. Разлюбить его ты сможешь, если выберешь вторую дорогу. Ту, для которой предназначили тебя боги. Тебе суждено стать королевой Авроры. Люди считают, что ледяная столица появилась несколько лет назад, но это не так. Давным-давно этот город создан был демиургами изо льда и искр. Но нарушила волю богов тогдашняя правительница, и осердившиеся демиурги заковали город навеки. Совсем недавно Дэви смогла упросить их отдать ей город, чтобы поселить в нем своих детей. Но до конца Аврора не проснулась. Ей нужна королева, и этой королевой можешь стать ты. Как только ты войдешь на трон, твое сердце изгонит любовь к Фирузу.
- И я могу выбрать любую дорогу? – недоверчиво прищурилась Артиша, сделав глоток молока. Сытная еда разморила ее, и хотелось скорее добраться до гостиницы и лечь. А еще надо на Постоялый двор зайти, проведать Тип Топа и Рыка. Звери не любили надолго оставаться без хозяйки.
- Можешь, - просто ответила ведунья. – Боги не принуждают, они лишь дают путь. А уж следовать ему или нет – твой выбор. Та, чье имя ты носишь, упросила дать тебе выбор – и тебе его дали.
- Я не стану прекословить богам, - встав, торжественно произнесла Артиша. – Я принимаю их волю и стану королевой Авроры. И с радостью отпущу из своего сердце любовь, которая никому не нужна. Я хочу стать Ледяной королевой.
В этот момент раскрашенное блюдце, висевшее на стене, соскользнуло с крючка и со звоном разбилось. Ведунья усмехнулась, глядя на осколки:
- Знать, тому и быть. Боги приняли твою клятву, девочка. Отправляйся в Аврору. Там тебя встретит твой друг и отведет куда надо.
- А кто? И откуда он знает?
- Он не знает. Ему скажет его покровительница. Но прежде съезди домой. Побудь неделю в родительском доме, получи благословение матери и наставницы светлой. Иди, девочка, и да пребудет с тобой милость богов!
Артиша ощутила вдруг прилив сил, и, скомканно поблагодарив ведунью, вылетела за дверь. Забрав на Постоялом дворе своих питомцев, она взяла там же лошадь и поехала в «Грибное место». Тип Топ весело трусил рядом, изредка перерыкиваясь с рысем. Артиша ехала молча, погруженная в свои мысли. После произнесения клятвы ей стало легко, словно с плеч сброшен был давивший долгое время груз. Она не жалела о выбранном пути. Слишком свежа еще была сердечная рана после расставания с Фирузом. И хотелось покоя. Пусть даже ценой ледяного сердца. Все равно.
Погрузившись в свои мысли, она не заметила, как доехала до зачарованного перекрестка. Рык, узнав родные места, что-то прорычал Тип Топу, и оба зверя растворились в лесной чаще. Артиша тронула коленями бока лошади, торопясь попасть домой.
Рика, как всегда, обрадовалась приезду старшей дочери, не баловавшей родителей частыми приездами. Впрочем, Ульф, вечно пропадавший в плаваниях, тоже навещал редко. Но за него сердце матери было спокойно. Недавно писал, что встретил девушку и влюбился. Глядишь, и свадьбу сыграют к весне. А вот Артиша Рику беспокоила. Видно было, что девчонка мечется, не зная, что ей делать. Может, давняя рана тому виной или неспокойный характер.. Но Артиша металась в поисках себя и своей дороги уже давно. Рика в ее годы уже пятерых растила. Может, дочери уготована иная судьба? Сигмар рассказал, что лечиться она отказалась и семью заводить не хочет. Чуткий Порядок понял, что в Ар Каиме произошло нечто, изменившее жизнь его подопечной, но в чем дело, понять не мог. Торгрим видел, что дочь приняла какое-то важное решение и внутренне успокоилась. Но ему не нравился этот покой. Он напоминал скорее лед, чем ровную гладь воды. На осторожные вопросы родителей Артиша отвечала, что все в порядке. Вечером того же дня на хуторе нарисовалась Дру, как всегда, из ниоткуда. Обрадованная Артиша тут же утащила ее в лес на прогулку.
- Ну, рассказывай, - фыркнула Дру, когда они углубились в лес. Сегодня у нее было какое-то грустное настроение, смешанное с ностальгией. Без обычных насмешек она рассматривала оголяющиеся деревья, прислушивалась к щебету птиц. Артиша почувствовала, что в судьбе Дру тоже грядут перемены. Почему-то ей показалось, что наставница скоро уедет. Сердце тоскливо сжалось.
- И я выбрала трон. Знаешь, к Бааву всю эту любовь и вообще..- вздохнула девушка, царапая прутиком по стволу старого дуба. Дру усмехнулась невесело.
- Ну тоже неплохо. Королевой станешь. Тем более что боги тебя именно на эту роль уготовили. А они такие.. обожают, когда их слушаются. А про мечи я тебе так скажу.. Четыре уровня своей тайны они тебе уже открыли. Первую в пустыне, показали ярость, стихия огня. Вторая в катакомбах – расчет, земная стихия. Ты же точно знала, куда ударит монстр. Третью ты открыла на корабле, когда боролась со змеем. Ветер, замедление времени. Ну а в той дуэли показалась четвертая грань – вода – ты была неуловима и текуча, как эта стихия. Готовься, скоро мечи моего народа покажут тебе последнюю ступень.
- И что тогда? – испуганно спросила Артиша, резко обернувшись к Дру. Та пожала плечами.
- Я откуда знаю? По легенде ты в конце узнаешь, что правит миром. Не спрашивай меня раньше времени, - Дру резко отбросила ветку, которую крутила в руках. – Езжай в Аврору и все узнаешь.
- А.. ты поедешь? – посмотрела на наставницу Артиша, и Дру впервые за встречу улыбнулась.
- Конечно. Куда ж я без тебя. Зря, что ли, столько лет на твое воспитание убила.. Пошли. Недельку погости тут, с родителями побудь, с младшими. Потом поедешь. А я появлюсь чуть позже.
Повернувшись, она направилась к хутору. Ошеломленная услышанным Артиша молча последовала за Дру.