Ослепительное солнце – в Авроре оно всегда по-зимнему ярко светило – щедро рассыпало горстями мелкие бриллианты света по всему городу. Только что выпал свежий снег – хрустящий, белоснежный, мягким покрывалом укрывший крыши домов, мостовые, уже подтаявший и подмерзший вчера наст. Что ни говори, а зрелище с холма открывалось волнительное. Ломкие, рубленые линии, разноцветные блики на гладкой поверхности так и манили войти в любую из локаций.
Правда, Артиша, приехавшая в город утром навстречу судьбе, открывающейся картиной не впечатлилась. Сморщив хорошенький носик, она фыркнула:
- Да, Сигмар, никогда бы не подумала, что влипну в такую историю.. Представляешь – я и вдруг королева.. Да я и не знаю ничего королевского..
- Справишься, - невозмутимо пожал плечами Порядок. – Раз боги тебе уготовили эту судьбу, значит, позаботились и о том, как вложить в твою голову необходимые знания. Кстати, погляди вон туда, - показал он рукой. – Ты сколько раз в Авроре была, а северное сияние ни разу не видела.
Разноцветные сполохи плясали на рассветном небе, переплетаясь и сталкиваясь друг с другом в ослепительно-ярких вспышках. Артиша завороженно замерла, впившись глазами в небывалое зрелище.
- Сигмар.. Как красиво..
- А ты думала, - фыркнул тот, трогаясь с места. – Только ты ж норовишь вечно уехать побыстрее. Ну ничего, теперь ты тут навсегда. Мать-то знает про корону?
- Знает.. – тихо ответила Артиша. – Мы с родителями вчера долго говорили. Я про Фируза рассказала, про все.. Они меня поняли. Ну не могу я его забыть, понимаешь? А если не он – то никто мне не нужен больше. Значит, только корона. И мне легче, и городу лучше.
Они свернули на Замерзшее море. Сигмар спрыгнул с коня, привязав его у входа, и помог спуститься на землю Артише. Девушка с интересом, словно впервые попала в Замок, оглядывала многочисленные двери в холле – Сторожевая башня, Рыцарский Грот, Холл Героев, Казарма Новобранцев. Слева были закрытые двери, куда время от времени подходили люди со значками на груди. Такие же знаки были нарисованы на самих створках. Их пропускали внутрь беспрепятственно. Это были Грот Тьмы, Башня Света, Пик Порядка и Анфилада Хаоса. В Центральный зал почему-то никто не заходил. Локация словно отталкивала всех, кто проходил мимо. А вот в Сторожевую Башню не пропускали никого, кроме людей в серых плащах с застежкой в виде разноцветных звезд.
Сигмар шагнул к Центральному залу, ведя Артишу за руку. Осторожно, стараясь не шуметь, приоткрыл тяжелую створку, ведущую в холл перед Центральным залом. Артиша с любопытством огляделась, оказавшись внутри. В этой локации она никогда не была. Поединки в основном проходили в Холле героев или в Гроте Тьмы. Сюда почему-то не тянуло. Холодные, аристократические краски. Замок поражал своим великолепием. Сигмар, схватив ее за руку, подтащил к широким створкам, замкнутым, казалось, века назад – запоры и засов выглядели нетронутыми многие столетия.
- Открывай! – улыбаясь, кивнул он на замок. – Ну скорее же!
- Я? – несказанно изумилась Артиша. – Сигмар, ты с ума сошел? Как я это открою? У меня ключа нет!
- Он тебе не нужен! – торжествующе воскликнул Порядок. – Просто прикоснись ладонью к замку. И все! Дверь откроется сама, признав в тебе Снежную королеву, хозяйку города!
- Откуда ты все это знаешь?
- Рассказали, - коротко ответил Порядок. – Ну давай уже, мне самому интересно, как проходит обряд Признания Королевы. Тут не как у людей, выборы-кровь-заслуги-связи неважны. Если признает тебя Зал и трон – значит, будешь править. Нет – гуляй.
- Ты ненормальный, - покачала головой девушка, но в глазах ее мелькнуло любопытство, и она осторожно протянула руку к замку. В полной тишине зазвучала чуть слышная мелодия, как будто раскрыли музыкальную шкатулку, и двери приглашающе распахнулись. Артиша потеряла дар речи, расширенными от удивления глазами глядя на огромный зал с колоннадой, представший перед ней. Он был пуст, не считая роскошного трона у северной стены. Высокий, отделанный драгоценными камнями и золотыми украшениями, он словно ждал, когда на него взойдет Королева.
- Ну чего ты? Иди, сядь! – Сигмар быстрее оправился от изумления. – Это твой трон. Ты королева Авроры!
- Этот зал был заперт четыреста лет, - спустя несколько минут тихо произнес он. - Я прочитал легенду в Ратуше. Однажды сюда должна была придти девушка. И открыть замок простым прикосновением руки. Древняя магия опознает наследницу тех, кто строил этот замок, и впустит ее в Зал. Мне было очень интересно посмотреть на это – но я и понятия не имел, что Королевой признают дочь моей крестницы, которую я качал на руках и учил ездить на лошади. Поздравляю, малышка. Ты Снежная королева!
Словно в подтверждение его слов, воздух вокруг них превратился в мириады крошечных серебряных пылинок, кружащихся в неведомом вальсе. Тихая мелодия звучала неповторимым аккомпанементом загадочному танцу. Часть пылинок осела на белокурые волосы Артиши, мгновенно превратив их в серебристые, искрящиеся бликами пряди, плавными волнами улегшиеся на плечи. Еще часть закружилась невесомой метелью вокруг нее самой, а когда осела, вместо дорожного костюма на девушке красовался самый настоящий королевский наряд: бледно-фиолетовое платье из дорогого материала, доступного лишь высшей аристократии. Там и тут его украшали ручная вышивка и драгоценности. На волосах девушки сама собой появилась изящная корона, а на руках сверкнули кольца. Случайный луч весело сверкнул на ожерелье, обвившем ее шею. И невесомая мантия снежного барса бережно легла на ее плечи. Голубые глаза изумленной сказочным превращением Королевы расширились, когда она увидела себя в большом зеркале, которое подтащил к ней Сигмар. Внезапно она почувствовала, что чего-то не хватает в калейдоскопе ощущений и эмоций. Любовь к Фирузу. Она исчезла, рассыпавшись мириадами искр. Больше Артиша не любила загадочного черноглазого воина. Она воспринимала его теперь просто как друга. И искренне желала ему счастья с Красавой. Пожалуй, стать королевой ради этого облегчения и впрямь стоило.
Внезапно откуда-то извне донеслась мелодия колокольного перезвона. Как будто в каждом доме Авроры, повинуясь мановению дирижерской палочки неведомого музыканта, откликнулся колокольчик.
- Что это? – шепотом спросила Артиша. Сигмар улыбнулся, коснувшись ее руки.
- Это Город приветствует свою вернувшуюся Королеву. Пойдем. Твой народ ждет тебя на Центральной площади города. Ты должна приветствовать подданных.
Он взял ее за руку и повел на улицу. Артиша растерянно улыбалась, до сих пор не до конца веря в то, что оказалась героиней сказки. Да не простой, а королевой такого красивого снежного города.
На Центральной площади уже собрался народ, привлеченный колокольным звоном. Жители Авроры прекрасно знали легенду, передававшуюся из поколения в поколение. И сейчас пришли, чтобы увидеть ту, в ком воплотилась древняя магия. Артиша остановилась рядом со Ледником войны.
- Здравствуйте, - улыбнулась она. – Поверьте, для меня этот день такая же неожиданность, как и для вас. Когда демиурги открыли мне свою волю, я просто подчинилась им.. Но я до конца не верила в то, что легенда сбудется. А теперь.. Я здесь, и я.. королева, - ее голос дрогнул на непривычном звании. – Я еще мало знаю о том, кто я и что должна делать. Но я постараюсь. И надеюсь, что вы мне поможете.
Мягкая улыбка Снежной королевы и ее добрый взгляд моментально расположили к ней горожан. В полной тишине они склонили колени, приветствуя свою повелительницу.
И вдруг воздух со свистом рассек какой-то предмет. Артиша вскрикнула и схватилась за лицо. Между пальцев, прижатых к щеке, потекла тонкая струйка крови. Следующая ледышка – а это были большие и острые куски льда – ударила в ее плечо. В ту же секунду Капитан стражи молниеносно отодвинул Королеву за свою спину и опустил забрало шлема.
- Кто ты? – громогласно рявкнул он. – Кто ты, негодяй, покусившийся на нашу королеву??
- Она самозванка! – раздался звонкий дерзкий голос откуда-то с башен Замка. – Она ничтожество и не имеет прав на корону! Это я хозяин города!
- Кто ты? – хладнокровно спросил Капитан, оглядывая зубчатый верх башен. – Покажись!
- Я Кай! – насмешливо отозвался мальчишка, на секунду показавшись над восточными воротами. – Я наделен огромной силой! И вы все, слышите – все! – узнаете силу моего гнева! И первой узнает эта наглая выскочка! Уходи отсюда, слышишь? Это мой город!!! – завопил он.