– Далеко, – хладнокровно ответил Грант. – Еще вопросы?
– Ждите войну! – пригрозил Предводитель, вставая. Стейс последовал за ним. На пороге он обернулся:
– Сокол, тебя я убью лично. Это моя девчонка. И я ее найду. А тебя жду завтра в Замке.
Когда за непрошеными гостями захлопнулась дверь, Торстейн, крепившийся изо всех сил, наконец расхохотался. Вытирая слезы, он покачал головой:
– Ну Грант, ну ты даешь. Нет, ну во всем Карнаже ты не нашел никого лучше дочери Предводителя. Воюй теперь снова из-за тебя, ловелас такой. Только одну войну закончили.
– А ты прям так не любишь воевать, – иронически фыркнул тот. – Наливай давай, да я поехал. Меня жена ждет.
И он выставил руку, любуясь новеньким мерцающим колечком, купленным по внезапному порыву в Магазине чудесных вещей. Торстейн снова расхохотался и позвал служанку. Вечеринку по случаю свадьбы решили провести на хуторе. А пока надо готовиться к войне. Предводитель оскорблен до глубины души и просто так не спустит нахального поступка Гранта.
Утром Грант пришел в Замок и поставил свою подпись на доске, где записывались поединки, что означало, что он готов принять вызов Стейса. Присев на скамью, он лениво наблюдал за сражениями других воинов. Внезапно раздался звон, означающий начало поединка. Сокол повернул голову: рядом с ним стоял Стейс. На поясе у него блестели магические камни, усиливающие воинские умения, а карманы оттопыривались, явно набитые рунами восстановления жизни и выносливости. Усмехнувшись, Призрак демонстративно переломил руну кровавого нападения. Поединок начался. Опытный Грант мгновенно сломал руну изоляции боя, справедливо опасаясь вмешательства Призраков – он чувствовал, что в секции боя они не одни, явно несколько невидов присутствуют тут же. Пространство, отведенное для поединка, тут же оказалось под полупрозрачным куполом, не дающим другим воинам вмешаться в поединок. Стейс скрипнул зубами и кинулся в атаку. В ту же секунду Торстейну принесли свиток, в котором содержалось объявление войны. «Все в невид!! – донесся до Гранта телепатический крик Торстейна. – Война!!» «Я в бою со Стейсом, – ответил Грант. – Закончу – приду. Или ты приходи».
Бой длился уже сорок минут. Грант начинал уставать. Достав из кармана руну восстановления выносливости, он сломал ее и бросил на пол. Множество рун восстановления жизни уже валялось под ногами дуэлянтов. Полгорода наблюдало за боем сквозь купол. Сокол чувствовал, что сил остается все меньше. Четыре полученные раны зверски болели. Кружилась голова. Утешало то, что и противник все чаще ломал руны выносливости. Сокол тяжело дышал. Сил оставалось все меньше. Грант пошел ва-банк, решив вложить все в единственную атаку и, отступая к окну, защищался. Он хотел, чтобы солнце светило Стейсу в лицо и помешало ему метко ударить. В ту секунду, когда он увидел на лице противника блик света, заставивший его прищуриться, Грант вложил всю свою силу в страшный удар топором.. Стейс упал, разрубленный от плеча до пояса. Обессиленный Грант мгновенно сломал руну невидимости и тяжело опустился на пол рядом с поверженным врагом. Бой дался ему очень тяжело. По крайней мере, 10 ран кровоточили, а сил сломать даже тонкие пластинки рун лечения уже не было. «Грант, ты где?» – услышал он голос главы. – «Здесь, – слабо отозвался он. – Я устал. Добей.»
Торстейн хмыкнул, оценив шутку, и на ощупь нашел соклана. Взвалив его на плечо, Торстейн понес раненого к себе в дом. Достав пачку рун, исцелил особо серьезные травмы, остальные смазал целебной мазью и перевязал. Грант лежал, закрыв глаза. Через час в доме главы собрался весь состав клана Соколов. Старшему отряду Торстейн приказал забирать Гранта и ехать на хутор. Младших отправили в разведку в города, принадлежащие Союзу, с приказом ходить по трое, нападать и изолировать врагов.
Мира охнула, увидев, в каком состоянии привезли ее мужа. Сдерживая слезы, она кинулась в кухню за горячей водой, раздела его и промыла все раны. Сбегав за Энн и Бриаром, показала им раненого и, всхлипывая, попросила что-нибудь сделать. Бриар кивнул и достал пузырек темного стекла. Накапав из него в стакан с водой несколько капель, протянул Гранту. Тот выпил и вытянулся на постели. Бриар принялся рассматривать его раны, отослав Энн. Тем временем Рика занималась размещением Соколов и их семей, на всякий случай привезенных сюда на время войны. После чего отправилась помогать служанкам с обедом. Предстояло накормить прорву голодных гостей.
Раненый проспал почти сутки, и все это время Мира неотлучно сидела рядом с ним, прикорнув несколько часов в кресле. Даже завтракала она в комнате, боясь на минуту оставить мужа. Рутиэль сбежала в лес от насмешек и сочувственных взглядов. Пользуясь последними бесснежными деньками ноября, она решила дать Артише несколько воинских уроков. Маленькая разбойница с готовностью умчалась с ней. До ужина их никто не видел. Вернувшись, девочки с жадностью накинулись на еду. Внезапно Артиша насторожилась, уставившись в окно.
– Что с тобой, дочка? – удивилась Рика. – Кого ты увидела?
– Кто это? – серьезно спросила девочка, кивая на высокого воина, разговаривающего с одним из Соколов.
– Это Слоник. Он приехал с Соколами. Он брат жены одного из них. А что такое, родная? – забеспокоилась Рика.
– Ничего. Где Грант? – вскочила девочка. – Он мне нужен срочно.
– У себя, спит. Ты же знаешь, он ранен, – Рика принялась собирать посуду со стола. Артиша пулей вылетела из комнаты и помчалась к Гранту. Тот как раз проснулся и мурлыкал с женой, успешно страдая и получая от нее сочувствие и «лечение» поцелуями. Завидев взъерошенную Артишу, Сокол удивился:
– Маленькая, ты чего? Что случилось?
– Мне поговорить с тобой надо, – ответила Артиша. – Мира, выйди, пожалуйста.
Рыжеволосая удивленно сморгнула и посмотрела на мужа. Тот улыбнулся и кивнул, подтверждая просьбу девочки. Когда за Мирандаль закрылась дверь, Артиша выпалила:
– Слоник предатель. Он думал о том, что надо поскорее отправить письмо Призракам и рассказать об этом месте. Это роскошная возможность накрыть вас всех одной ловушкой и выиграть эту и все следующие войны. Он рассчитывает на хорошую награду от Предводителя. Особенно за твою голову и за Миру.
Грант задумался. Помолчав немного, он встал и потрепал малышку по волосам.
– Спасибо, милая. Ты очень помогла нам всем. И маме тоже. Ей бы досталось не меньше остальных. Иди к себе. И не волнуйся. Он ничего никому не расскажет. Спасибо тебе. Буду в Китеже – подарок с меня. Тот кинжал, который ты хотела, и магический камень на крит. Обещаю.
– Хорошо, – серьезно кивнула малышка и испарилась. А Грант, одевшись и взяв топор, вышел во двор. Слоника он нашел в той части хутора, где обычно находились воины. Парень невозмутимо оглядывался, щелкая орехи.
– Пойдем-ка, друг, поговорить надо, – подошел к нему Сокол. Слоник насторожился, но виду не подал, продолжая улыбаться:
– А что такое? Что-то случилось?
– Нет, посоветоваться надо. Пошли, – повторил Грант и направился к калитке, ведущей на берег озера. Слонику ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Минут через десять парень заподозрил неладное. Грант шел молча позади него.
– Не спеши, парень, – вдруг окликнул Слоника Сокол. – Разговор есть.
Ничего не подозревающий Слоник обернулся.. Последнее, что он увидел в жизни, был блеск топора в лучах заходящего солнца.
– Охо-хо, – тяжело вздохнул Грант, стаскивая лопату со стены стоящего на берегу озера сарайчика. – Мало того что прибей крысятину, так еще и закапывай ее. Что за денек, никакого отдыха раненому.
Закопав труп, Грант постоял над могилой и грустно произнес: – Ну вот и все, Крысик, покойся в забвении.. Прощай, недорогой товарищ.
Тщательно очистив топор и лопату пучком сорванной травы, он, посвистывая, направился домой. Ополоснувшись в бане, разыскал жену и уволок ее в спальню под предлогом необходимости срочно взыскать супружеский долг за три дня. Мира, смеясь, последовала за мужем, ничуть не возражая против уплаты такового..
Весь декабрь шла война между Соколами и Призраками. Насчитывалось уже несколько жесточайших схваток. Слава демиургам – без смертельных случаев. Наконец главы, скрепя сердце, вновь подписали мир, избежав таким образом генерального сражения и тяжелых потерь, неизбежных в таком бою. Оба главы знали, как тяжело восстановить клан, когда лучшие бойцы – а это наверняка – сложат головы на ратном поле. Новость о мире на хутор привез Торстейн за четыре дня до Нового года вместе с елкой. Все вздохнули с облегчением. Он же сообщил, что у Предводителя теней новый заместитель, некто Авант. Взятый с испытательным сроком и с условием, что разыщет дочь главы.