– Откуда вы все это знаете, – директор смотрел удивленно.
– А я вообще, начитанный мальчик, – Михаил отпил холодной воды и улыбнулся.
– Хорошо, давайте зайдем с другой стороны. Что именно вы просите за свою работу?
– Ничего. По крайней мере от властей нам ничего не надо.
– Но ведь так не бывает. – Мистер Джоунз смотрел выпученными глазами, – вы что, работаете из любви к искусству?
– Нет конечно. Мы получаем определенную плату. Но это вознаграждение дает нам народ. Люди, которым мы помогаем.
– То есть рэкет? Так получается?
– В некотором смысле да. Вот только наше вознаграждение не материально. Мы просим лишь признательности. И если те, кому мы смогли помочь, вспоминают нас с благодарностью, этого вполне достаточно.
– Но, черт возьми, зачем? – Один из самых влиятельных мужчин Америки пребывал в полнейшем недоумении.
– А вот тут-то мы и подходим к самому главному вопросу, – гость смотрел иронично, – вас же интересует, каким образом я ожил. Так вот, каждый благодарный мне житель этой планеты добавляет свой кирпичик в мое могущество.
– То есть вы что, бог?
– Ну мне это слово не слишком нравится. Слишком уж оно заезженное и захватанное. Я предпочитаю называть себя иначе. Артизан.
Глава 32
Воскресная проповедь была хороша. Народ выходил из церкви с влажными глазами. Отец Яков снял с себя облачение, сложил аккуратно столу и неторопливо направился на выход. По дороге он заглянул в кружку для пожертвований и улыбнулся, та снова была полна. На ступенях храма прихожане образовали несколько групп. Общались, обсуждали проповедь, делились новостями. Священник шел среди толпы, улыбаясь и раздавая благословения, как вдруг кто-то цепко схватил его за рукав сутаны.
– Благословите, святой отец!
Отец Яков повернулся. Благословения просила вдова Мартинес. Женщина средних лет смотрела на священника горящими глазами. Вид ее не слишком понравился служителю церкви, но и отказать он конечно же не мог. Вдова была женщиной состоятельной, истовой прихожанкой и щедрой дарительницей. Священник поднял руку, пророкотал положенные слова и хотел было двинуться дальше, но не тут-то было.
– Святой отец! – Госпожа Мартинес явно желала пообщаться. Мужчина вздохнул, но покорно повернулся к ней, придал лицу соответствующее моменту выражение. – Отец Яков, господь послал мне испытание несколько дней назад и теперь я в смятении…
– Что случилось, дочь моя? – Священник сказал успокаивающе.
Вдова затарахтела. По всему выходило, что ей повезло оказаться в банке именно в тот момент, когда его грабили. Ограбление наделало много шума. Газеты смаковали подробности, народ реагировал бурно. Все-таки такое событие в их сонном захолустье, явление выдающееся.
…– Я застыла, словно громом пораженная, а он ударил меня, толкнул в спину так, что упала на пол, а потом навел на меня свое оружие…
– Все уже в прошлом, дочь моя, – священник попытался было успокоить женщину, но тщетно.
– Я молилась, просила помощи, но тщетно. А потом вспомнила про подарок племянницы, – вдова залезла рукой под платье и извлекла фигурку на цепочке. Отец Яков скривился, крошечный крысолов на шнурке смотрел блестящими глазками-бусинками, – она говорила, что в случае опасности надо сжать оберег в руке и попросить помощи. Я сжала и взмолилась о спасении. И случилось чудо, явились два ангела в зеленых одеждах. Они победили гангстеров, связали их, вызвали полицию…
– Очень жаль, что в своем испытании ты прибегла к помощи сатанинской. Не следовало этого делать, ибо сказано… – Мужчина запнулся, гомон толпы стих, все смотрели на него. Миссис Мартинес таращилась открыв рот в недоумении.
– Почему "сатанинской", отче?
– Поскольку ничего в этом мире не дается даром. И значит они, эти твои "помощники" еще потребуют свою плату.
– Странно, – вдова теребила платочек, – они, эти спасшие меня ангелы, не попросили ничего. Скорее это вы, святой отец, просите все время. Денег, посещений церкви, участия в ваших мероприятиях…