В конце концов, для Ники, еще совсем недавно то было только возможностью для мира, в котором она жила, в то время как для этой реальности – уже давно норма жизни.
– Что с тобой? – обеспокоился Артур, поднимаясь вместе с Ники вверх по лестнице.
– Да просто… Чувствую себя мамонтом.
Артур только слегка обратил к ней настороженный взгляд. Ники пояснила:
– Мой вид вымер сто лет назад. У меня плохо получается догнать это время.
– Ты слишком торопишься. На это может потребоваться больше, чем месяцы.
– Годы? – Прозвучало опасливо. Артур хотел было что-то сказать на это, но Ники поспешно добавила: – Прости, я не хотела быть тоскливой и скучной. Мы здесь чтобы приятно провести время. – Улыбнулась вполне себе оптимистичной улыбкой.
Но улыбка Артура не была такой.
– Собрание не длится больше двух часов, – виновато обещал он, судя по всему, сожалея, что придется оставить Ники в незнакомом месте, с незнакомыми людьми и вот в этих ее странных чувствах.
– Я справлюсь.
Артур сомневался. Ники беспокоилась. Возникло неуютное напряжение.
– Пойдем, – взгляд Артура вдруг снова стал уверенным, приподнялись уголки губ. – Представлю тебя кое-кому.
– Ладно…
Пройдя через очередные высоченные двери необъятного зала с греческими колонными, взгляд Ники сам собой взметнулся вверх. Уникальные рельефы. Люстры семнадцатого века. По ту сторону зала ряд из шести высоких окон.
Артур подвел Ники к девушке в коротком белом платье. Она стояла к ним спиной, но обернулась, когда тот, с кем она разговаривала, посмотрел в их сторону.
– Мина? – улыбнулась Ники, с любопытством глядя на девушку, которая за свои сто с лишним лет почти не изменилась. Другой взгляд, другая осанка, но все та же Мина.
– Ники Арум, – протянула она, нисколько не удивившись этой встрече. – Это сюрприз. – Сдержанно улыбнулась. – Столько лет… – Показала на мужчину рядом с собой. – Позволь представить тебе Эдриана. Мой младший сын.
Матери можно было бы с большой натяжкой дать двадцать пять, в то время как ее младший сын выглядел за тридцать.
– Ох ты… – с дружелюбной усмешкой протянула Ники. – Это тоже, сюрприз.
У этой женщины за плечами сто с лишним лет. Чему было удивляться? И, тем не менее, Ники удивлена. Ну, вот опять этот синдром мамонта…
Коротко попросив Мину составить Ники компанию, Артур, а вслед за ними и Эдриан оставили их, вместе с другими канцлерами и некоторыми из гостей, поднявшись вверх по лестнице.
– Шампанское? – будто из ниоткуда появился служащий с подносом.
– Благодарю, – Мина заменила свой бокал и другой протянула Ники. Официант удалился. – У тебя такой вид, – Снова таинственно улыбнулась. – Тебе это нужно.
Возраст Мины выдавали только глаза, умные, внимательные, познавшие целую жизнь. Ники даже в голову не пришло о чем-то возразить. Бокал приняла, но подносить к губам не стала.
– У тебя семья, – протянула Ники. Не потому что всерьез хотела говорить об этом, просто нужно было о чем-то спросить, иначе неловко как-то…
– Пятеро сыновей и две дочери. Восемнадцать внуков и трое правнуков, – с понимающей улыбкой и негромко проговорила Мина.
У Ники получился красноречивый взгляд. А Мина шире улыбнулась:
– Как ты справляешься?
– Трудно, – честно призналась Ники, сделав первый глоток золотистого напитка. – Чувствую себя чужой. Будто здесь мне не место.
– Так оно и есть, – сказано было с тенью сочувствия и без злости. – Мне жаль, что с тобой это случилось. Выдохнула: – И Алиту жаль…
Ники ощутила неприятное давящее чувство, с опаской посмотрев на Мину, но не нашла в том лице ни осуждения, ни тайного смысла сказанных ею слов или обмана. Она именно чувствовала то, о чем говорила. И Ники поняла:
– Вы с Алитой были подругами?
– Твое возвращение меняло все. Я говорила ей, что нужно смириться, – многозначительно взглянула на Ники. – Но она меня не слушала. Теперь ее изгонят, и не только из Примаса.
– Да, я слышала… Мне жаль.
– Ты последний человек, которого стоило бы в чем-то винить, – улыбнулась Мина, робко коснувшись плеча Ники. – Ты просто… исчезла из одного времени и появилась в другом. Ты жертва обстоятельств, внезапно оказавшаяся между двух огней. К слову… – Она как будто сомневалась, а стоит ли заканчивать это самое «к слову». – Было ведь очевидно, что так будет. Я просила Алиту найти в себе силы отступить. Я обещала, что позабочусь о ней, но она не услышала меня и мне пришлось поговорить с Артуром.
– Ты предупредила его о ее планах? – догадалась Ники.
– Алита безрассудна – она намеревалась натворить много бед, самонадеянно считая, что ей сойдет это с рук. Я знала, что не сошло бы, и знала, какой трагедией обернулась бы для Артура очередная потеря тебя. А он мне почти как семья – показывает на всех присутствующих в зале. – Мы все, как семья… Лучшим решение было остановить Алиту.