– Ники осмотрелась, впервые заметив на себе любопытные осторожные взгляды.
– Такое чувство, будто все в этом зале меня знают… – продолжая смотреть на любопытные незнакомые лица, протянула Ники. Взгляды тех людей были короткими, осторожными и вежливыми.
– Ты героиня из сказки их детства, – тихонько рассмеялась Мина.
– Какой сказки? – не поняла Ники, снова обратив к ней взгляд.
– Из сказки о потерянной во времени принцессе, – Мина взяла руку Ники. – Пойдем, им не терпится познакомиться с тобой.
Глава 34
Оставшись в уединении, Ники, наконец, уже было направилась из зала, чтобы воспользоваться единственной возможностью попасть на подземные этажи, но на выходе из зала наткнулась на Рика Хикмана. За этот вечер это встреча поразила ее больше всего.
– Что ты здесь делаешь? – недоуменно протянула Ники, приблизившись к Хикману. На нем вечерний костюм.
– Сперва хотел задать тебе тот же вопрос, но общество канцлера объяснило все, – криво усмехнулся он.
– Извини, Рик, надо было тебе раньше сказать…
– Твоя личная жизнь – не мое дело.
– Ну, когда речь идет об… Когда речь идет о ком-то вроде Артура, я бы с этим не согласилась, – запнулась, поскольку поняла: Артур хотел, чтобы Рик увидел, с кем на этот вечер пришла Ники. Стало быть, Артур что-то подозревал. Иначе, зачем все это? И, тем не менее, допуская только ничтожную вероятность, что все не то, чем кажется, спросила у Хикмана: – А когда стало известно, что седьмое отделение обеспечивает охрану вечера?
Рик не глуп. Поняв, к чему был задан вопрос, ответил с неохотой:
– Сегодня.
– В последний момент, значит...
– Арум, – Рик потянул ладонь к руке девушке, но осекся.
При других обстоятельствах он бы сделал, что хотел, но не теперь, когда знает кто такая Ники.
– Хм… – девушка попыталась улыбнуться, но как-то не получилось. Ощущая неловкость перед Хикманов и злость на Артура, с усилием изрекла: – Я, наверное… пойду туда, куда шла.
– Подожди. – Тут же спросил: – Все нормально, да?
– Да.
Как будто сомневаясь в этом, уточнил:
– До встречи в понедельник?
Мгновенно вспомнив о возможности вернуться назад в свое время, и чертовски желая, чтобы все получилось, Ники с убедительным энтузиазмом солгала:
– Да.
Девушка вышла из зала, прошла через короткий коридор и спустилась вниз по лестнице. В затемненном холле почти не было людей. Выждав момент, незаметно прошмыгнула в длинный темный коридор с высоким потолком и мрачными картинами на стенах. Это крыло Капитолия выглядело закрытым, пустым, и почти никем не охранялось. Свернула на развилке. Ни людей. Ни дронов. Хотя нет, люди все же были…
Расслышав в стороне не громкие разговоры, Ники замедлила шаг и, оставаясь в тени греческой колонны, прислушалась. Двое в форменной одежде стояли в стороне от лифта на подземные этажи, переговариваясь о планах на предстоящую неделю. Судя по всему, этот вечер их последний рабочий вечер и с завтрашнего дня целая неделя выходных.
Вскоре один из них пошел на плановый обход, в то время как другой остался в зале. Сел в кресло подле овального стола, взглядом уткнувшись в гибкий планшет в руках.
Еще один обычный вечер. Коридор не проходной. Здесь никогда ничего не происходит…
Лифт на подземный этаж толком никто не охранял. С существующим положением дел план становился еще проще. Сняв туфли, Ники подкралась к человеку в форме со спины и в тот момент, когда он, почувствовав за спиной присутствие, обернулся, припечатала кольцо к его шее – кольцо выдало разряд. Человек в форме обмяк, потеряв сознание.
– Прости… – протянула Ники бедолаге, что распростерся на полу без чувств.
Но другого пути не было. Это время… Эти люди… Этот Артур… Ники только одно знала наверняка – ей здесь не место. И даже тот факт, что оказанная Хойтом Саливаном услуга казалось сомнительной, Ники все равно не остановил. Если был хоть малейший шанс думать, что сказанное клоуном было правдой, этим шансом она отчаянно хотела воспользоваться. Отчаянно…
Ники взяла человека без чувств за запястья и подтащила к лифту, затем приподняла его, приложив его ладонь к сканеру. Двери лифта расступились. Ники затащила обмякшее тело в большую серую кабину, выбрав этаж.
Лифт выглядел как грузовой и перемещался только по трем подземным этажам. Стены пыльные. Углы затемненные. Лифтом будто бы не пользовались уже целую вечность.
На минус втором этаже, когда двери лифта расступились, девушка оставила человека в форме рядом с лифтом. Так двери не сомкнуться и там, наверху, когда поднимется шумиха, вот так запросто им никто не воспользуется.