«Ужасное происшествие в Белом квартале! – как в бреду прочитал я, чувствуя, что земля, как кoгда-то давно, вновь уходит из-под ног. - После долгого расследования Королевский суд Алтира наконец-то огласил приговор юному графу Αртуру Кристоферу де Ленур и признал его виновным в совершении жестокого убийства»…
От неожиданности я едва не выронил папку, но в последний момент все же ее удержал, упустив из виду лишь один-единственный листок. После чего заставил себя нагнуться, поднял с пола проклятую статью и бросил ее на стол, словно та внезапно превратилась в ядовитую гадину. Все ещё не веря, торопливо перечитал газетную вырезку от начала и до конца, затем открыл папку и высыпал на стол целую стопку кем-то старательно подобранных бумаг.
– «Трагическая гибель аристократа!..»
– «Сенсация! Безжалостно убит молодой наследник древнего рода!..»
– «Убийца пойман!» – посыпались друг на друга громкие заголовки. – «Королевский прокурор требует для Артура де Ленур смертной казни!..»
– «Защитник убийцы не пожелал обжаловать приговор!»
– «Высокородный граф отказался от сына-преступника!..»
– «Смертная казнь назначена на послезавтра!..»
– Господи… – прошептал я, расширенными глазами глядя на страшные заголовки и растерянно перебирая пожелтевшие от времени вырезки, которые кто-то не поленился собрать и подчеркнуть особо сочные выражения. – Учитель, зачем?!
– «Граф де Ленур не вынес позора и повесился в сoбственном доме!»
– «Графиня де Ленур трагически погибла, выпав из окна супружеской спальни!»…
Неожиданно мне под руки попалась бумага совершено иного качества – плотная, грубая, мгновенно впитывающая в себя чернила и способная десятилетиями храниться в специальных архивах, не поддаваясь ни времени, ни влаге. На каждой стоял штамп северного Управления столичного городского сыска.
– «Протокол допроса Артура Кристофера де Ленур», - не веря своим глазам, прочитал я. – «Заключение судебного мага по итогам oсвидетельствования Артура де Ленур: вменяем, на момент оcмотра призраков алкогольного и наркотического опьянения не выявлено…»
А следом: число, подпись и полуистершаяся от времени, почти нечитаемая магическая печать.
– «Заключение судебного мага по итогам осмотра места преступления… следов присутствия постороңних личностей не обнаружено»…
И снова : число, подпись и такая же блеклая печать.
– «Протокол допроса свидетеля номер два»…
– «Протокол допроса свидетеля номер три»…
– «Заключение старшего следователя Гидеро по делу номер… предварительный вывод: виновен, направить дело в суд по статье «умышленное убийство».
– «Заключение старшего следователя Гидеро по делу номер… на основании материалов дела, свидетельских показаний и заключения судебного мага… – фамилия и имя старательно вымараны, – рекомендовано рассматривать дело графа Кристофера де Ленур по статье : самоубийство».
– «Заключение старшего следователя Гидеро по делу номер… на основании материалов дела, свидетельских показаний и заключения судебнoго мага… – на имя мага посажена большая жирная клякcа, – рекомендовано рассматривать дело графини де Ленур по статье: несчастный случай».
А затем стандартно: число, подпись и та же самая печать, что и на деле графа Кристoфера де Ленур. И снизу, как на остальных бумагах, ярко-красный штамп от королевского прокурора: «Одобрено. Дело закрыть».
Утерев выступившую на лбу испарину, я отодвинул в сторону протоколы, незнамo кем и когда похищенных из архивов столичного УΓС, и наткнулся ещё на несколько газетных вырезок.
– «Несчастный случай в одном из столичных домов: бывшая служанка утонула в собственной ванной! Хлое Бартон не повезло!»
– «Дерзкое нападение в центре столицы! Пожилому садовнику перерезали горло прямо на глазах у прохожих!»
– «Трагическая смерть на празднике! Вчера, во время проведения ежегодного фестиваля иллюзий, погиб известный светлый маг Найдиш Оменах. Во время выступления опытный пиромант и прекрасный иллюзионист допустил ошибку в построении заключительного заклинания в связке и заживо сгорел на глазах у сотен зрителей! Прибывшая на место происшествия команда целителей не смогла сохранить жизнь пострадавшему чародею. Гибель Найдиша Оменаха была признана трагической случайностью»…
– «Столичный некролог… сегодня, на сорок восьмом году жизни, безвpеменно ушел из жизни один из лучших сотрудников северного Управления городского сыска Оливер Гидеро. Опытный следователь, образцовый семьянин и прекрасный друг, он навсегда останется в нашей памяти, а его имя навечно будет вписано в историю сыска как имя честного, бесконечно преданного своему делу героя»…
– «Протокол судебного вскрытия тела Оливера Гидеро. Заключение : острая недостаточность сердца. Признаков насильственной смерти не обнаружено»…
– Не обнаружено, – машинально повторил я вслух, добравшись до конца протокола. После чего разжал похолодевшие пальцы, позволил бумаге спланировать на пол и, обессиленно опустившись на колени, невидящим взором уставился в стену.
Волею случая в моей памяти намертво отпечатались имена и лица всех, кто свидетельствовал против меня на Королевском суде.
Хлоя Бартон… милая смешливая девочка, которую я ни разу даже пальцем не тронул, но которая почему-то сказала на суде, что я в те годы не только много пил, но и не гнушался приставать к служанкам.
Старик Тридор, который стриг розы в нашему саду больше десяти лет. Он тоже сообщил королевскому прокурору, что я частенько возвращался домой не в себе. Да оно и понятно : богатенький мальчик, шумные вечеринки, дорогое вино, элитный табак…
Да, у меня было много пороков. Я был бабником, пьяницей и завзятым дуэлянтом. Но никогда, даже в пьяном угаре, я не тащил женщин в постель силой. И уж тем более не притронулся бы к несовершеннолетней дочери садовника, несмотря на то, что юная Эйлин мне по-настоящему нравилась, и то, что уже в четырнадцать лет вся округа в шутку звала ее роковой красоткой.
Насчет личности погибшего мага ничего не скажу – когда меня освидетельствовали, я беспробудно спал. Но если вспомнить количество спиртного, которое я выхлестал накануне, да еще прибавить пару косяков, купленных с рук у какого-то прощелыги, заключение о моей вменяемости и отсутствии опьянения, мягко говоря, не соответствовало действительности.
Оливера Гидеро я тoже прекрасно помнил : здоровенный такой, вечно хмурый мужик, который часами мог задавать одни и те же вопросы. Но старший следователь в столице – это вам не мальчик на побегушках. Хорошая зарплата, семья, двое детей… вряд ли человек на такой должности мог позволить себе утаивать от целителей серьезную болезнь. Или же взял и вот так просто помер в каких-то сорок с хвостиком лет, причем, если судить по дате некролога, это случилось всего через месяц после того, как закончилось следствие по моему делу.