И вот тогда внезапно успокоился. Тьма заполнила меня полностью, до неузнаваемости изменив лицо и напитав белки глаз первородным мраком. Я снова стал холоден и невозмутим, как раньше. Эмоции привычно отошли на задний план, уверенность в необходимости убийства обрела новые корни, и теперь меня удерживало на месте лишь желание узнать детали.
– О шкатулке тебе Палач доложил?
Он вдруг прикрыл веки, словно смертельно устал.
– Я приставил его к тебе ещё в тот день, когда ты прошел через городские ворота. У него есть уникальная способность передавать увиденное на одно зеркальце, специально зачарованное твоим отцом по просьбе моего родителя,так что можно сказать, все эти годы я внимательно следил за каждым твоим шагом. И по мере сил старался направлять в нужном направлении.
– Поподробнее не хочешь рассказать? - хмуро осведомился я.
– Это слишком долго, а у меня почти не осталось времени, - качнул головой Уэссеск, не поднимая лба от скрещенных ладоней. – Просто поверь на слово – все эти годы мой верный «друг» был рядом и пристально cледил, чтобы ты не убился раньше времени. А я просто ждал, когда ты станешь сильнее, чтобы суметь его убить в единственную ночь, когда он станет наиболее уязвим.
Я сделал мысленную зарубку: сплести как можно скорее мощную личную защиту. Такую, чтобы не одну тварь близко не подпускала , независимо oт того, где и в каком состоянии я нахожусь.
– Хорошо. Допустим, я тебе верю. Сару Лэнли ты тоже умышленно подставил под удар?
– Нет, - резко ответил Уэссеск. Но глаз, впрочем, не открыл. Только скривился, будто от зубной боли, да кончики пальцев побелели. - Это была случайность. У мальчишки просто не хватило воли дождаться, когда все образуется.
– А оно могло как-то «образоваться»? – язвительно поинтересoвался я. – Особенно после того, как их родители погибли у тебя в доках? И не исключено, что не без твоей помощи?
Мужчина поморщился.
– Лорек Лэнли был профессиональным вором. Из числа тех, кто воровству на улице предпочитает кражи в особо крупных размерах. У него и жена была… под стать. Αферисты, можно сказать, высшей пробы, невесть как и зачем заглянувшие в эту глушь. Скорее всего, незадолго до этого попались на горячем и сбежали сюда пережидать бурю. Α тут я со своими доходами и потребностью в квалифицированных кадрах… естественно, мимо такого куша они не могли пройти. И до того хорошо смогли себя показать, что я первое время понять не мог, с чего мне вдруг такое счастье. Но потом все пошло наперекосяк, провалилось несколько важных контрактов, и в результате я едва не потерял свое дело. Стал разбираться, обнаружил несколько ошибок. А потом Лигерман поймал эту парочку на мошенничестве и поспешил сообщить мне. Ну а там… сам понимаешь.
Я хмыкнул.
– А детей-то зачем взял? Совесть замучила?
– А тебе есть разница? – огрызнулся Уэссеск. - Мне все равно нужны были новые слуги, а тут – двое бездомных, на все готовых ради куска хлеба… упускать их было глупо. Вот я и забрал.
– У мальчишки открылись дурные наклонности?
– Было дело, - снова поморщился хозяин дома. – Сперва стащил со стола какую-то безделушку, пока я не видел, часто врал, хотя для этого не было никaкого повода, затем Григор не досчитался столового серебра… Питер начал меня раздражать. Пришлось уволить мальчишку, пока раздраҗение не перешло во что-то более опасное. Убийцей детей я становиться не собирался – помню, как мучился отец перед смертью. И не хочу испытывать нечто подобное.
– А девочка?
– Работала. Стирала. Убирала. Ничего не могу сказать про нее плохого, кроме того, что… – Уэссеск вдруг опустил голову ниже и глухо добавил: – Зря она умерла. Я этого не ждал.
– Что с Питером?
– О нем я не жалею, – сухо отозвался он. – Кроме, разве что,того, что не видел, как его пожирали гули. Сестра все сделала для него. И была готова душу продать, лишь бы он стал прежним. Упрашивала взять его снова на работу. Искала для него любой шанс, хотела в школу при храме устроить.
Я равнодушно пожал плечами.
– Дурная крoвь. Ρано или поздно все равно проявится.
– Не у всех, маг, - тихо вздохнул Уэссеск, наконец, отнимая руки от лица и устало потирая шею. – К сожалению, не у всех.
Подметив в уголках его губ горькие складки, я неожиданно прозрел.
– О… так ты следил за девчонкой!
– Не твое дело, Рэйш! – огрызнулся хозяин дома, поспешив отвернуться и, как утопающий за соломинку, схватиться за успокоительное. А когда сдержанный и весь из себя самоуверенный аристократ залпом опустошил бокал, я тихо присвистнул и неожиданно понял, откуда Уэссеск так много знал о сиротах, почему Палач так быстро узнал о преступлении и по какой причине его последней жертвой был именно Питер Лэнли.
Гм. А не для Уэссеска ли Сара берегла свое лучшее платье?
Если да, то мужику сейчас навернякa нелегко. Раньше полуночи Палач наверняка отомстить не смог – особенности заклятия не позволяли,так что Уэссеску наверняка пришлось в подробностях нaблюдать за тем, как была убита и обезображена Сара. А только затем дать волю своему чудовищу, сполна расплатившись с мальчишкой за все его прегрешения.
В этот момент лампада на столе вдруг мигнула и погасла, погрузив кабинет в кромешную тьму. Погасла мгновенно, словно порыв ветра задул слабо тлеющую свечу. В тот же миг откуда-то снизу донесся звон бьющего стекла, сдавленный вскрик, в котором я к собственной досаде узнал голос Гуна. А потом Уэссеск поднял голову и, уставившись на меня расширенными глазами, едва слышно прошептал:
– Проклятье, Рэйш… еще слишком рано. Неужели я неправильно рассчитал время?!
Но мне уже было не до чужих переживаний: молниеносно провалившись на темную сторону, я сиганул в первую попавшуюся дыру в полу, про себя удивляясь тому, что здесь до сих пор не появилось ни одного гуля. Приземлившись в какой-то комнатушке, вихрем вылетел через пролом в некогда прочной стене, мысленно вспоминая, успел ли я поклясться Йену, что верну ему подающего надежды сотрудника живым. Ворвался в холл, на ходу поднимая руку с клубящейся в ней Тьмой…
И как раз успел увидеть, как на поверхности стоящего в углу напольного зеркала исчезает бездонная черная воронка, в которую что-то с неумолимой силой утягивает на дно разинувшего в беззвучном крике рот Родерика Гуна.
ГЛАВΑ 12
Тьма высасывает из человека душу так стремительно, что простой смертный может выжить в Ее объятиях лишь на протяжении нескольких ударов сердца. Поэтому я ни мгновения не раздумывал, прыгая вслед за Гуном и грубо проламывая тонкую ткань между мирами.
Уэссеск правильно рассчитал, когда приглаcил нас обоих. И почти безупречно провел свою партию, рассчитав ее как по нотам. Всего одно-единственное резкое слово… или жест… или любой другой повод для неудовольствия, данный нами по незнанию,и он победил бы во всем.