Первый в жизни Артёма семейный речной круиз по маршруту Санкт-Петербург-Астрахань начался в первые дни августа 2031 года. В первый день путешествия не случалось ничего необычного, разве что, Артема слегка удивила реклама облаками. Под вечер низко пролетел небольшой дирижабль. Он нес плакат с Цукенбергом, который приглашал создавать в Фейсбуке подпольные ячейки по борьбе с насекомыми. На второй день путешествия они увидели город на холмах. Все пассажиры хотели причалить к берегу, чтобы размять уставшие ноги, но не тут то было.
Пока корабль стоял в сотне метров от берега, капитан давал всем желающим посмотреть на берег в мощную оптику - в старинный советский бинокль. Оказалось, что жители зря сделали ставку на деревянную архитектуру, привлекающую туристов. Сейчас личинки древоточцев, огромные белые колбасы по два-три метра длиной, но с крошечными ножками, съели все деревянные дома и доедали пристань. Похоже, люди покинули город совсем недавно, по воде, до последнего удерживая пристань. В сумерках, сгоревшие на пристани кафе и палатки торговцев, брошенные суда и погасшие фонари выглядели, как иллюстрация к фантастическим книжкам про Апокалипсис.
Артем смотрел и смотрел в бинокль, не в силах оторваться от этого зрелища. Тут он впервые близко ощутил, насколько чужой и равнодушный разум чуть не уничтожил Землю. В бултыхании личинок в жиже из недоеденных щепок было что-то огромное, спокойное, неподвластное пониманию.
Вечером далеко на горе над Волгой появились всадники на красных богомолах. Корабельная пушка не достала бы, вот и капитан не начал стрельбу. Пассажиры, ради порядка, постреляли по всадникам из личного стрелкового оружия, но через несколько минут теплоход скрылся за поворотом реки, оставив всадников разбойничать на склонах Волги. Артему особенно понравился один всадник - в красной шапке с башлыком, высокий, веселый мужчина с залихватски закрученными усами. Рядом с ним ехал на маленьком богомоле совсем молодой подросток, лет пятнадцати.
Что привело их в ряды отступников человечества? Счастливы они в новом качестве, или наоборот? Где они будут ночевать, что будет с ними завтра?
Да, много вопросов возникает при любой встрече в дороге со случайными попутчиками. Особенно, если ты не путешествовал столько лет. На следующий день теплоход прибавил скорости, чтобы миновать сразу два бескрайних водохранилища, и только вечером судно сбавило ход. Волга здесь стала уже, и пассажиры смогли полюбоваться видами на заросшие лесом холмы. Чтобы поднять настроение путешественников, капитан распорядился накрыть столы на палубе и устроить чаепитие. Веселого переполоху добавил огромный бражник, которого капитан распорядился расстрелять из корабельной пушки. Всего один выстрел - и огромная ночная бабочка разлетелась на куски, оставив после себя облачко пыльцы.
Всё, вроде бы, было устроено хорошо. Чай из настоящих самоваров, которые разжигаются шишками и топятся деревом, выпечка из корабельной печи, безупречно работающие официанты и тихая музыка примерно конца позапрошлого века - Мусоргский, Вертинский, Шаляпин.
Но, как только Артём прислушался к разговору за соседним столиком, настроение у него мигом пропало. - А вы знаете, в этих гигантских насекомых, несмотря на всю их жестокость, есть некое очарование. Говорил один собеседник, вполне интеллигентного вида. - И не говори. Все-таки, всё, чего не хватало насекомым - это размера. Соглашался с ним второй.
Артём скрипел зубами. Ему хотелось поубивать этих тупых людей, которые всё, даже нашествие гигантских насекомых превращают в шоу. Обыватели думают, что весь мир устроен им на потеху, а если что-то идёт не так - что же, тем хуже для мира.
На следующий день корабль причалил в городе Волгоград, где была запланирована большая экскурсия. Артема удивило и даже поразило то, насколько масштабной была война с насекомыми в этих местах. Только ножетракторы, предназначенные только для уничтожения гнезд яиц насекомых, занимали экспозицию большую, чем вся история Отечественной войны. Изменилась и статуя Родины-матери. Теперь она держит за шкирку большое насекомое, похожее сразу на сверчка, кузнечика, клеща и паука. Меч светится ночью светодиодной подсветкой, светится пластиковое насекомое флюоресцентной краской, словно сочится светящейся слизью. Как обычно - не всем жителям города сначала нравилась новая статуя, а сейчас открытки с обновленным символом города можно купить, не сходя с корабля.