Следующей волной космонавтики стали реактивные двигатели из нанокерамики, выдерживающие сорок-пятьдесят тысяч градусов, без проблем позволяющие взлететь с обычного аэродрома и выйти на орбиту. К ним добавились ионные двигатели, пишущая керамика, яхты, спортсмены-стратосферщики и все, кто путешествуют в Космос ради развлечения. Пиком этой волны были космические яхты. Конец космических яхт был концом второй волны космонавтики и началом третьей. В этой волне людям пришлось отказаться от утончённости и роскоши ради надёжности и мощи.
Движущей силой нового прорыва человека в космос стали фемтолазеры. Фемтолазеры - отрасль на стыке наноматериалов, хитрой оптоэлектроники, и не менее хитрой микромеханики позволила выйти в космос уже в глобальном, промышленном масштабе. Самая большая деталь - огромный айсберг топлива, замороженного газа. На его фоне совсем небольшой кажется нашлепка панели. Панель представляет собой двухметровой толщины, размером со стадион, лист металла, через каждый миллиметр просверленный насквозь миниатюрными дырочками. В каждой из дырочек проложен тонкий, как паутинка, световод. Сбоку на панели прилепился крошечный капитанский блок, где два-три десятка кают, ванные, санузлы и служебные помещения, кладовые со всем необходимым для длительного путешествия в космосе. Посредине панели стоит фемтолазер с обвесом. Это самая дорогая деталь, вытянутая, как веретено, двухметровая кварцевая колба, заполненная янтарного цвета магниевой плазмой. Вокруг веретена колбы находится обвес, платы с оптоэлектронными чипами и микромеханикой, чтобы заставить лазер мигать как можно чаще, в идеале - раз в фемтосекунду, на практике - раз в пять-шесть фемтосекунд.
Вся конструкция вращается вокруг своей оси, под действием гравитации замерзший лед начинает течь, и проходит насквозь панель через дырочки. Приятным дополнением к этому создается сила тяжести в каютах корабля. На обращенной в космос части панели капли твердого льда поджигает фемтолазерная головка. Свет от неё мгновенно поступает сквозь проложенные через дырочки световоды. Лед мгновенно превращается в плазму, подталкивающую корабль. Панель, или, как ещё назвали, подошва корабля снашивается, но лишь через десятки месяцев активной эксплуатации. А за девять месяцев можно слетать к Сатурну, не спеша, заправиться там метаном по небольшой цене, вернуться на Венеру и предложить там несколько миллионов кубометров замороженного метана в обмен на яркие и чистые огни замерзшего углекислого газа. К Меркурию, торговой столице Солнечной Системы, хочется подлететь красиво, пусть это и стоит несколько лишних сотен тысяч кредитов, каждый равен добытому на Меркурии мегаватту энергии.
Только недавно земляне триумфально встречали первый грузовик, который привез груз топлива из юпитерианского пояса. А сейчас только на орбите Меркурия ежедневно толкутся десятки грузовиков, в эфире стоит ругань - снова грузовик с водяным льдом блокируют космические челноки гринспейс - они выступают против загрязнения космоса микроорганизмами и питательным для них водяным паром. Звездное небо изменилось. Между неторопливыми звездами и планетами нахально ползают цветные кубики, шестиугольники и кружки разных размеров, красные и бурые кляксы, которые выглядят как клочья цветного тумана. Это - корабли, летящие в сторону от Земли. Земляне с раннего детства знают, на каком топливе летит какой корабль. Сине-зеленые огни - углекислый газ, красно-ржавые и темно-бурые кляксы - метан, красно-зеленые вспышки - водяной лед.
Изменилась Луна. Её перепахали огромные карьерные грузовики, следы от колёс которых видны с Земли. Американцы добывают гелий-3, не считаясь с затратами, хотя ни кораблей, ни реакторов под этот вид топлива ещё нет. Удивительно, но никто особо не протестовал против того, что лик Луны теперь не такой, как всегда. Ведь компания за свой счет сменила всем прошивку для киберочков и киберпенсне - теперь любой может, нажав мысленно всего лишь одну кнопку, увидеть Луну такой же, как её видели далекие предки, такой, какой она была даже два с половиной года назад.