- Может быть, останетесь? - в который уже раз предложил Берг, неслышно поднявшийся на холм, вслед за мной. - Оказывается, большую часть пути придется пешком топать.
- Хоть убей, - не пойму!.. - Я пощурился на изумрудное солнце и начал спускаться с холма. - Иметь такую технику... и пёхом...
- Ну, не признают эти черти технику! - Берг, тяжело сопя, пошел вслед за мной вниз по склону. - Оказывается, осмилоки один раз даже на Леруа руку подняли, когда он, по своей рассеянности, заявился к ним в сольдере... Короче, предупреждаю: воспользоваться сольдерами, или аэромобилями в районе их стоянок мы не сможем.
- У меня разряд по туризму, - успокоил я Томаса. - Кроме того, надеюсь, буду, полезен вам хотя бы в качестве повара.
Томас смерил меня печальным взглядом и полез в сольдер.
Остальные члены команды уже закончили сбор снаряжения и заняли свои места в универсальной амфибии. Снаружи оставался только Леруа.
- Предупреждаю, в последний раз! - начал было Шарль, но я жестом остановил его.
- Андрей, вы действительно можете не выдержать, - подала голос Юна, показавшись из люка сольдера. - Это я вам заявляю официально, как врач экспедиции. С медицинской точки зрения...
- Отклоняется, - отрубил я. - Заявляю, как инспектор Центра: я еду!
- С ним бесполезно... - Леруа махнул рукой и скрылся в сольдере.
Поднимая клубы пыли, наша амфибия описала прощальный круг и помчалась на северо-восток.
Долго ехали молча. Каждый думал о своем.
Вскоре плоская, как каток, равнина кончилась и сольдер начало подбрасывать на неровностях рельефа.
Я, вслед за остальными пристегнул ремни, закрыл глаза и попытался заснуть. Однако тряска все усиливалась, и мне пришлось отказаться от этой затеи.
- Амортизаторы барахлят, - сказал Берг, которому выпало вести сольдер на первом этапе пути. - Оказывается, местность тут более пересечённая, чем я предполагал.
- Это рабочий вездеход, а не туристский аэромобиль, - ответствовал Санти, отвечавший, как позднее выяснилось, за подготовку сольдера к походу.
- К тому же - у нас сейчас почти максимальная скорость, - поддержал своего создателя лежавший у него на руках кот Леонардо.
- А подновить амортизаторы было трудно? - язвительно спросил Берг. - Тем более что путь, оказывается, предстоит немалый!..
- Сбрось скорость, - буркнул Леруа, сидевший рядом со мной. - Кочевые племена осмилоков забираются и сюда. А ты, Лео, помолчи и больше не встревай в разговор, пока тебя не попросят.
- Вот всегда так, - проворчал Лео, сладко зевнул и, свернувшись в клубок, сделал вид, что спит.
- При большой скорости мы не успеем затормозить, - пояснил мне Санти. - Крайне нежелательно, чтобы осмилоки увидели нас в сольдере...
- Но почему они так ненавидят машины?
- Увы, этого не знает никто! - Санти был типичным макаронником, и каждую фразу сопровождал, крайне экспансивными жестами. Вот и сейчас он выразительно развел руками, демонстрируя то, насколько ему непонятна инопланетная логика.
- Поэтому стажерам нужно особенно внимательно наблюдать за окружающей местностью, - напомнил Берг. - Было бы неплохо заметить аруанцев раньше, чем они нас.
- Сбавь до шестидесяти, - сказал Леруа Бергу. - За любой скалой могут быть осмилоки и внимание нужно утроить.
Томас вздохнул и сбавил скорость.
Держась за поручни, Леруа пробрался вперед, и сел рядом с Санти. Я, последовав примеру остальных, начал внимательно осматривать пустынный ландшафт.
- Нет, так не пойдет! - объявил Леруа через некоторое время. - Дежурить будем так: впереди - водила, и один из нас, для наблюдения за мониторами заднего обзора. Вторая пара обеспечивает боковой дозор, остальные отдыхают. Короче, первая двойка - я и Санти!..
Берг сел на заднее сиденье, а я устроился между ним и Юной.
Вокруг, как и прежде расстилалась равнина, покрытая бурыми лишайниками и серыми мхами.
- Может быть, все-таки поведаете мне что-нибудь об осмилоках, - попросил я Берга, всем своим видом игнорируя Юну. - Информации о них в Сети крайне мало. Я, например, до сих пор знаю только то, что осмилоки избегают людей.
- Увы, мы знаем немногим больше, - Берг с сожалением развел руками. - Оказывается, неизвестна даже их общая численность. Поскольку в районах их обитания мы не можем пользоваться транспортом, экспедиции нередко длятся месяцами. А результаты - мизерные.
- Чем объясняется отличие осмилоков от остальных племен?
- Изолированностью... Это мы можем не заметить, что пролетаем над километровыми вершинами. Для аруанцев же эта горная система непреодолима. Оказывается, осмилоки переселились сюда еще до возникновения Дорской котловины...
- Поэтому в этих краях встречаются животные, которых не встретишь больше на всей Аруане, - заметила Юна, которая лишь притворялась дремавшей. - Этим Осмилония напоминает Австралию.
- Значит, здесь мы имеем дело с независимой ветвью развития? - Я продолжал её игнорировать и задал вопрос Бергу.
- Оказывается, из-за высокой радиации, мутации здесь протекали интенсивнее, чем в других регионах Аруаны, - думая о чём-то своём, ответил Берг.
- Это дало здешним организмам новое качество, - Юна не собиралась упускать инициативу. - Возможно, отсюда и наличие небывалого количества однояйцевых близнецов. Я уже не говорю о долгожительстве агасфиков...
- И реальности Киаланы, в конце концов, - добавил Берг.
Все, что до сих пор говорили мои спутники, я знал раньше и не прерывал излияний лишь потому, что меня интересовало их отношение к Киалане. В объяснении реальности Киаланы более быстрыми темпами эволюции, в Осмилонии, было что-то новенькое.
- В целом уровень мутаций на Аруане ниже, чем на Земле, - продолжала Юна. - Это привело к меньшему разбросу генетических отличий между обитателями этой планеты. Подобная толерантность, упрощает здесь проблему переливания крови и пересадки органов. Осмилоки могут проводить хирургические операции, с медицинской точки зрения, немыслимые в земных условиях. Именно поэтому такого расцвета достигла их медицина...
Я смотрел на широкую спину Леруа, мерно покачивающуюся на переднем сидении, и впервые меня охватило сомнение в правильности своей оценки Шарля. Судя по всему, у местных организмов выработался иммунитет, более четко ликвидирующий ошибки, при печатании белков с ДНК. Полная ликвидация ошибок невозможна, но увеличение продолжительности жизни в десятки раз вполне реально.
Сердце мое забилось учащенно при мысли о продлении жизни человека до многих тысячелетий. Я впервые осознал, что на Аруане это вполне реально...
- А вы верите в бессмертие? - удостоил я вопросом Юну.
- В физическое бессмертие я, конечно, не верю, однако продлить жизнь человека во много раз можно. Именно поэтому - я здесь...
- А как же с последствиями? - как можно спокойнее спросил я.
- Вопрос не ко мне, хотя я считаю, что человек станет лучше, если будет знать, что ему отпущены не десятки лет, а тысячелетия...
- Вы в этом убеждены?
- Да, убеждена... - Юна некоторое время помолчала. - Сейчас продление жизни явится положительным фактором. Раньше - нет... Сейчас - да...
ГЛАВА ШЕСТАЯ.
- Смена дозора! - объявил Леруа, встав со своего кресла.
Сольдер пересек вторую гряду причудливых белых скал, и пейзаж вокруг резко изменился. Теперь вместо засушливой полупустыни с редкими оазисами фиолетовых растений, вокруг раскинулась бескрайняя болотистая тундра. Мхи и лишайники здесь имели самую разнообразную окраску и ярким ковровым узором выделялись на фоне бурой почвы.