Если он действительно не размечал маршрут, то мне не остается ничего, кроме как развернуться и уйти. Сориентироваться в запутанных переходах многоуровневых пещер без карты, имея лишь примерное представление, куда именно нужно попасть, — это приключение уж точно не для разнеженной хозяйки гостиницы и уж точно не для будущей королевы. Если Кай наверняка облазил нижние уровни пещер в бытность годильским беспризорником, то мне и пытаться не стоило.
Конечно, можно было попробовать закричать: эхо наверняка разнесет мой голос, позволяя дозваться хоть до самого Алдеана. Пусть король, вопреки народному поверью, не способен слышать каждое слово, произнесенное на его земле — мой окрик заставил бы его сконцентрироваться на мне, а я могла бы просто озвучить свои подозрения, но… Ланс ведь неспроста прихватил воровское мультиклассовое заклинание. Он хотел остаться незамеченным. Закричи я — и все его преимущество сойдет на нет.
Значит, я должна либо найти его без лишнего шума (Найти, ха! Хоть бы на глаза ему попасться, чтобы сам окликнул…), либо отыскать дружественно настроенного фейри, который мог бы вступить с Его Величеством в безмолвную беседу.
Прикинув вероятность обоих событий, я выругалась себе под нос и ощупала соседнюю стену. Ничего.
Чувствуя себя последней дурой, я попробовала провести пальцами ниже. В конце концов, кто сказал, что он будет делать заметки именно на том уровне, на каком их было бы удобно сделать мне? Как бы я его не превозносила, он всего-навсего подросток…
Я замерла, все еще касаясь неровной стены. Подросток, блин! Нет, до этого я все-таки чувствовала себя предпоследней дурой. Последней — только теперь.
Он же выше меня на полголовы!
Двадцать сантиметров вверх — под пальцами поселилось неприятное стягивающее ощущение. Я отдернула руку и с нескрываемой радостью уставилась на черные разводы на коже.
Уголек. Обыкновенная стрелка, слегка расплывшаяся из-за постоянной влажности и смазанная моим прикосновением, почти незаметная на темном камне. Если не знаешь, что искать, — и не найдешь.
Резко приободрившись, я свернула на развилке направо.
Глава 31.Катастрофа
Ощущение нехватки времени давило на затылок. Пахло солью и гниением. Как я ни старалась ступать тише, эхо подхватывало каждый шаг, загоняло его в дальние ответвления — а те брезгливо возвращали чуждый звук, множа и искажая его. Казалось, будто кто-то наблюдает за мной из темноты и осторожно подбирается ближе, но я быстро перестала оборачиваться, опасаясь заблудиться.
Пещеры изгибались и мельтешили, как ужи на сковородке. На пятой по счету развилке фонарик начал подозрительно помигивать, расцвечивая чувство надвигающейся катастрофы секундными погружениями в абсолютный мрак. К шестой отказы стали чаще и дольше. К седьмой я начала всерьез задумываться о том, чтобы повернуть назад: без света я не смогу отыскать пометки Кая и однозначно заблужусь в этом треклятом лабиринте, а взрыв и обвал быстро поставят точку во всей этой эпопее.
Но если не предупредить Ланса, вся эта беготня лишится смысла.
Я посветила фонариком вперед. Ничего обнадеживающего тусклый луч света не показал: неровный пол, нависающий над самой головой потолок в коротких иголках молодых сталактитов, неприятно дрожащие тени — никаких признаков того, что я приближалась к цели. Я вытянула руки в стороны, упершись ладонями в противоположные стены, стиснула зубы — и щелкнула тумблером.
Пещера мгновенно погрузилась в непроглядный мрак. Дурацкий беспомощный всхлип помчался впереди меня — но шелликотов лабиринт тотчас вернул его с процентами, окружив меня шелестящими стенаниями. Я зажмурилась, сжавшись в комочек, мечтая, чтобы все это, наконец, закончилось. В низу живота свернулся ледяной клубок, пальцы резко похолодели — но прежде, чем желание броситься вперед, не разбирая дороги, стало нестерпимым, я резко вытянула руки в стороны. Больно ударилась левой ладонью о какой-то выступ, но ощущение тактильных ориентиров, по крайней мере, приглушило подступающую панику.
Время, Лави. Бояться и жалеть себя будешь потом.
Если вообще будешь.
— Иди, — мрачно сказала я себе. — Пока можешь.
Эхо охотно поддержало меня инфернальным: «Можешь… можешь… ожешь…» — со всех сторон. Я стиснула зубы, чтобы не обложить треклятые пещеры по матушке: не хватало уверенности, что я смогу с достоинством выйти из ситуации, если они начнут материть меня в ответ. А они начнут, можно не сомневаться.