Я пошла вперед молча, то и дело спотыкаясь, но героически не комментируя происходящее. Ладони неприятно скользили по стенам. Порой пещера становилась шире, и я тогда едва касалась выступов кончиками пальцев. Пару раз стены расступались так, что я вовсе переставала дотягиваться — но включенный на пару секунд фонарик издевательски высвечивал только углубления да тупики. Поэтому, когда пальцы в очередной раз потеряли ориентир, я даже не потянулась к поясу, просто шагнув в сторону в твердой уверенности, что сейчас снова нащупаю влажный камень.
Но чего я никак не ожидала — так это что протянутую руку жестко перехватят за запястье.
Не завизжала я только потому, что кто-то нелюбезно крутанул меня вокруг оси и резко толкнул к стене, ударив щекой о камень и напрочь выбив дыхание из груди.
— Говорил же! — с крайним удовлетворением произнес незнакомый мужской голос, и его хозяин болезненно заломил руку мне за спину.
Зажегшийся свет заставил зажмурить привыкшие к пещерной тьме глаза. Но рассмотреть, кому же это я попалась, мне не удалось бы и без того — кто-то жадно схватил меня за волосы, растрепав кубышку, и с силой потянул пряди на себя.
На этот раз я все-таки вскрикнула, запрокидывая голову, но заработала только еще один удар о стену и беспомощно раскрыла рот, пытаясь затолкать во взбунтовавшиеся легкие хоть немного воздуха.
— Тихо! — рыкнул на меня все тот же мужской голос. — Тьфу, волосы прямые…
— Если завить прямо на ней, эффект будет тот же, что и от настоящих кудряшек.
Этот голос я узнала без труда и распахнула глаза от неожиданности. Увы, вид передо мной открывался вполне предсказуемый — на неровную стену в какой-то темной слизи и скос потолка, — но манн-ви, стражница ворот, провожавшая нас с Марком под Холм к Огненному змею, спокойно продолжила, развеяв последние сомнения:
— По крайней мере, должно хватить, чтобы мы успели убраться из пещер.
— И как ты собираешься их завивать? — скептически уточнил мужчина. — Выход в монастырь запечатан мультиклассовым заклинанием, по нижнему уровню рыщет эта черная тварь, а стоит нам выйти из пещер, как об этом узнает Хикаи-Токалль! У тебя что, где-то в пещерах бигуди припрятаны?
Общение с Лансом определенно сказывалось на моей психике не лучшим образом. Иначе с чего бы мне не пугаться «черной твари», рыскающей по нижнему уровню, а удивляться, что она, собственно, делает в затапливаемой части пещер? Я-то думала, он прямой наводкой отправится на третий уровень, прилегающей к землям святилища… и почему его вообще увидели?
С ним вообще хоть что-то происходит по плану? Крылатая катастрофа, а не мужчина…
— …мужчина, — с нескрываемой брезгливостью произнесла стражница. — Тоже мне, нашел проблему! У тебя вода еще осталась?
Меня начало пробивать на нервный смех.
Двое бунтовщиков из числа манн-ви тайком пробрались в морские пещеры, поймали там невесту короля и всерьез обсуждают, как бы завить ей волосы с помощью подручных средств. Да, такое могло случиться только с легкой руки Его Величества!..
— Моими волосами нельзя пользоваться здесь, — хрипло сказала я, кое-как совладав с собой. — Если вы попытаетесь…
Увы, внимать трехсотлетней мудрости королевской династии манн-ви не спешили.
— Ей необязательно быть в сознании, — намекнула стражница, чем-то неприятно булькнув.
— Нет! — выкрикнула я — и еще успела услышать, как эхо услужливо подхватило мой голос и понесло незаконченное предупреждение в дальние закоулки.
А потом был глухой удар и расплывшаяся перед глазами стена. Темнота мягко подмигнула — и издевательски отступила, оставив меня на полу пещеры, с пульсирующей болью в затылке и ненавистью ко всему живому в комплекте.
Кто-то деловито дергал меня за волосы. Прядь за прядью. На каждом излишне резком движении голова приподнималась — а потом я снова падала щекой на сырой каменный пол пещеры.
— Быстрее нельзя? — сердито и нервно вопрошал мужчина над головой.
— Не мешай, — огрызнулась стражница и потянула меня за волосы так рьяно, что я не выдержала, извернулась, выкручиваясь из чужих рук, и взвыла. От резкого движения перед глазами расплылись темные круги, вынуждая снова затихнуть. — Не мог ее вырубить нормально?!
— Как ты себе это представляешь?! — возмутился ее сообщник, деловито хватая меня за руки. — Девка же, чуть сильнее треснешь — получишь труп с бесполезными волосами! Давай завивай быстрее уже. Крикливая сука, как сюда еще все ее дружки не сбежались…
Меня тоже очень волновал этот вопрос. Я даже раскрыла рот, чтобы позвать на помощь, — но манн-ви тут же воспользовался моментом, чтобы впихнуть туда какую-то отвратительную тряпку, да так удачно, что мне слезы на глаза навернулись. Стражница сердито дергала за волосы — каждое ее движение отдавалось мерзостной тянущей болью в пострадавшей голове.