— Ну? — с нажимом поинтересовалась я, когда пауза стала затягиваться.
— Стреляй, — хмыкнула стражница, не дав своему спутнику и рта раскрыть. — На наше место придут другие. Ты можешь сжечь нас, но никогда не сожжешь жажду свободы!..
…Я никогда не думала, способна ли на это. С самого рождения меня окружали люди с весьма утилитарным отношением к смерти. Папа-военный, Витор-маг, Ланс, который был воплощением смерти сам по себе, Эва, выросшая на улицах, Рин, служивший на корабле… они умели решать проблемы и не оставлять следов. Я никогда не отдавала им приказов, о которых могла бы пожалеть, — но знала: если придется, они справятся. Наверное, куда лучше меня.
Но сейчас рядом не было никого из них. А передо мной стояли люди, замешанные в заговоре невероятного масштаба, собиравшиеся устроить мне и Лансу огненное погребение в гулких морских пещерах, похитившие мою сестру… и искренне, страстно, всем существом уверенные в своей правоте.
Я повернулась к стражнице и дернула за пусковую петлю.
— Стой!
Удар отбросил мою руку к стене. Расширяющийся конус пламени сравнял камни пола в сплошной монолит и погас, оставив ни с чем не сравнимый запах. Петля вокруг моего пальца лопнула с еле слышным щелчком.
Стражницу это уже не интересовало: она каталась по внезапно высохшему полу чуть в стороне от места попадания, пытаясь потушить полыхающий подол. Зато ее спутник набычился, словно очнувшись ото сна, и уже шагнул вперед, когда над моим плечом поднялось дуло второго огнестрела, сжатого смуглой мускулистой рукой.
— Не советую, — коротко сказал Марк, притянув меня к себе. — Обойдемся без резких движений.
Без движений я еще обошлась, а вот без резких выражений — уже нет, но эмиссар только крепче стиснул пальцы на моем плече.
— Тихо. Меня Ланс послал.
Я тоже послала — несколько ближе, но гораздо обиднее. А потом все-таки разревелась.
Марк, не опуская огнестрел, приобнял меня одной рукой, заставив уткнуться носом ему в подмышку. Это меня, наконец, отрезвило.
— С какой стати вообще Ланс посылает куда-то моего эмиссара?! — возмутилась я в подмышку эмиссара.
Хотя это, конечно, объясняло, почему Марк пропал в самый ответственный момент.
— А с какой стати ты гоняешь в хвост и в гриву леди Вивиан? — неопределенно хмыкнул Марк и чуть сжал пальцы на моем затылке, без слов намекая, что место и время для выговора подчиненному подобраны не лучшим образом. — Но раз уж все так удачно сложилось… Брианну держат где-то внизу. Прилив начнется с минуты на минуту. Сами-то манн-ви выползут наверх, когда вода начнет прибывать, но как мы можем быть уверены, что они прихватят заложницу с собой?.. А тут ты. С двумя «языками».
Я зажмурилась, стараясь отогнать мысль о том, что «язык» едва не остался всего один. По спине прошла запоздалая дрожь, пальцы привычно похолодели и стали ужасно непослушными, но я все же нашла в себе силы отстраниться и не цепляться за футболку Марка.
В конце концов, разве я не на это рассчитывала? Если уж манн-ви поймали меня, то Кая — и подавно. Зато они, по крайней мере, точно знают, куда идти…
Я отступила от эмиссара, и мужчина, коварный заговорщик, не погнушавшийся поднять руку на женщину и собиравшийся остановить весь временной поток, вдруг шарахнулся назад — словно я все еще была вооружена. Стражница уже не выла — всхлипывала, баюкая свежие ожоги, но, заметив мое движение, сжалась в беззащитный комок.
— Как ты смог покинуть земли Хикаи-Токалль? — повторила я, невероятным усилием воли удержав на лице каменно спокойное выражение.
Манн-ви диковато взглянул на Марка за моей спиной.
— Как его брат, — признался он. — Меня заменяли.
— Мигель тоже замешан? — не своим голосом спросил талбот.
Манн-ви дружно замотали головами, завороженно глядя в дуло его огнестрела, где с предвкушением поблескивал длинный темно-рыжий волос. Марк выпустил воздух сквозь сжатые зубы, нервно дернул пальцем в петле… и коротко мотнул головой куда-то вглубь пещер.
— Подъем. Отведете нас к своим дружкам. И только попробуйте отколоть какую-нибудь глупость!
Наверное, мне еще по их взглядам следовало догадаться, что глупость они задумали отменную…
— Когда я послал тебя за «языком», я подразумевал, что ты должен справиться сам, — мрачно сообщил Ланс Марку.
Опытный вор подкрался совершенно бесшумно, и, когда он выступил из переплетения теней в боковом ответвлении, вздрогнула не только я, но и манн-ви, которые должны были чувствовать себя в этих треклятых пещерах как дома. Потом до них дошло, кто перед ними, и стражница нехорошо сощурилась, чуть подала корпус вперед…