Тупик располагался выше основного уровня пещер. А вода уже прибывала…
Но Ланса это будто бы вовсе не волновало.
— Вот интересно, — задумчиво сказал он. — Вы ведь и правда в это верите. Так истово, что готовы утопиться тут ни за что.
— Ни за что?! — прошипела стражница. — Да что ты, вольный, можешь знать?! Тебя это никогда не касалось, никогда не задевало!..
Обожженный мужчина за ее спиной смотрел на наши с Лансом руки, одинаково испачканные углем, и молчал. К нему я и предпочла обратиться:
— Никто не обязан умирать здесь. Герцог Талион-Тар уже разрабатывал варианты бескровного…
— И где он сейчас?! — не дослушав, перебила манн-ви и выразительно сплюнула под ноги. — Нет, ты тоже умрешь здесь, подстилка!
Я осеклась. Нет, ну, можно было смотреть на вещи и под таким углом, конечно…
А если оказаться запертой на всю жизнь в унылом скалистом ущелье, наверное, другой способ смотреть на мир и в голову не придет.
— А где сейчас герцог? — не на шутку заинтересовался Марк.
— Меня больше интересует, где Брианна и Кай, — увильнула я.
Ланс негромко фыркнул в сторону, и манн-ви прорвало.
— Вы умрете здесь! — заорала она — так, что мужчина с ожогами невольно отступил в сторону. — Утонете, и ваши вздутые трупы сожрут морские гады!..
Наверное, я могла бы все-таки попытаться донести до нее мысль, что договор с фейри можно не расторгать, а пересмотреть. Или намекнуть, что с ее вздутым трупом морские гады тоже церемониться не будут — им, увы, нет дела до идейных убеждений и моральных устоев.
Но это уже не имело смысла.
Одновременно с ее криком в пещеру хлынула вода.
Обожженный мужчина шарахнулся назад, словно в тупике еще можно было куда-то деться от прибывающей воды. Стражница упрямо стояла на месте и изрыгала такую ругань, что могла бы дать сто очков вперед любому грузчику из доков. По ее щекам текли слезы, лицо некрасиво покраснело и опухло.
Ланс стоял уже по пояс в воде, но и не думал дергаться. Марку невозмутимое выражение лица давалось хуже — как и мне.
— Ланс, Брианна… — выдохнула я, схватив его за руку.
Он переплел свои пальцы с моими и нежно улыбнулся:
— Пока ты рядом, ничего плохого не случится. Верь мне, королева.
Манн-ви неожиданно замолчала. Прилив метался по пещерам, планомерно заполняя нижний уровень, и эхо большой волны подкрадывалось со всех сторон.
Я позволила Лансу опустить наши руки в воду. Неприятно булькнуло на уровне моей груди.
Стражница не выдержала и метнулась мимо нас к выходу из тупика. Марк молча посторонился, позволяя ей пройти, и поморщился, отфыркиваясь от поднятых брызг.
— Она же утонет! — не выдержал ее спутник.
Ланс коротко усмехнулся, обнажив зубы. Совсем чуть-чуть — но этого почему-то хватило, чтобы он резко растерял всю свою напускную человечность.
— Разве она не на это рассчитывала?
— Это ты должен был умереть здесь! — не выдержал манн-ви. — Ты и твой клятый род!
За спиной Ланса с характерным звуком всплыли несколько пузырей. Он не стал оборачиваться — только притянул меня к себе, невесть как поняв, что сейчас мне это нужно больше всего.
Я не возражала. До дна я все равно уже не доставала, а потолок в любом случае был пугающе близко.
— Не хотелось бы тебя разочаровывать… — начал было Ланс — но нахлынувшая волна скрыла его под водой.
А я не успела ни вздохнуть, ни вскрикнуть.
Соленая вода быстро заставила зажмурить глаза. Мужское тело рядом предсказуемо потянуло вверх, и я уперлась макушкой в потолок. Тут же запрокинула голову, со стоном втягивая в себя воздух — чтобы в следующее мгновение вдруг набрать полный рот воды. Течение злорадно крутануло меня, едва не вырвав из рук Ланса, но он только крепче прижал меня к себе и едва ощутимо прикоснулся губами к щеке — так, что его ухмылку я почувствовала кожей.
Самое смешное, что я ему все еще верила.
Наверное, это не лечилось.
В ушах шумела вода. Мимо кто-то проплыл, создав крохотные подводные вихри; булькнуло раз, другой…
— …но сегодня никто не умрет, — невозмутимо закончил Ланс.
Я прижалась к нему всем телом, греясь, с наслаждением вдохнула полной грудью — и только тогда решилась открыть глаза.
Оба манн-ви лежали на самом краю воздушного пузыря. За его пределами как ни в чем не бывало проплывали мелкие рыбешки. Вода колыхалась над головой, причудливо преломляя лучи фонариков, небрежно раскидала серебристые блики и неестественно густые, но странно знакомые тени. Они лениво потянулись вдоль самой границы, с любопытством ощупывая неровные камни пещеры — и сплелись в длинные черные щупальца так гармонично, словно иначе и быть не могло.