Но он пришел в компании со своей бляхой. Похоже, достойную пару ему могла составить только она.
— Не ожидала, что вы вырветесь от Керен так рано, — усмехнулась я, проморгавшись и убедившись, что Марк мне не примерещился. Увы: должно быть, примчался в «Веточку» прямиком из кофейни. — Она опробовала на вас еще какой-то рецепт, и вы сбежали, не дожидаясь последствий?
— По-моему, вы к ней несправедливы, — заявил Марк, вынудив меня поперхнуться от неожиданности. — Кофе с анисом и корицей был очень даже хорош.
Я могла собой гордиться. Я сцепила зубы, заставила глаза оставаться в орбитах и не позволила ни единому возгласу вырваться из горла, хотя лично мои воспоминания о кофе с анисом и корицей навевали потусторонний ужас даже три дня спустя. А уж выпить эту остро-горькую бурду по летней жаре…
Керен, наверное, была потрясена, когда попыталась выставить нежеланного посетителя проверенным способом — а вместо этого неожиданно обзавелась потенциально постоянным клиентом. То-то ее так распирало от необходимости поделиться впечатлениями!
— По-моему, он ужасен, — чистосердечно призналась я, когда сумела совладать с рвущимися наружу нецензурными впечатлениями.
Марк с легким удивлением вскинул брови.
— А какой нравится вам?
Может быть, мне почудилось, но вопрос прозвучал как-то… непраздно. С жадным интересом и искренней надеждой на честный и подробный ответ. Словно Марк спрашивал не просто для поддержания разговора, поджидая момент, когда можно будет сменить тему на действительно важную, — а собирался воспользоваться полученными сведениями в сугубо эгоистичных целях.
Последний раз, когда я видела на лице мужчины такой осторожный, но совершенно недвусмысленный интерес, был очень давно, больше полугода назад, — и закончился плохо. Поэтому я растерялась, не сумев сходу подобрать слова, — а потом, на мое счастье, со второго этажа спорхнула очередная парочка.
— Простите, — виновато улыбнулась я Марку. — Долг зовет.
А он вместо того, чтобы понятливо откланяться, оттолкнулся руками от стойки, на которую опирался в течение всего разговора — под светлой футболкой выразительно перекатились мышцы — и произнес уже мне в спину:
— Позволите вам помочь?
Я понадеялась, что вздрогнула не слишком заметно.
— Что вы, не стоит…
Но Марк уже уверенно перехватил у меня стопку постельного белья.
— Разве вам не нужно возвращаться на службу? — без особой надежды поинтересовалась я.
— Меня отстранили, — помедлив, признался он уже с вершины лестницы. — Я… был несколько не сдержан, когда выражал свое недовольство по поводу личности консеквентера, которому поручили расследование об исчезновении Памелы. Мне запрещено появляться в управлении еще три дня. Знаете, — талбот криво усмехнулся, глядя на меня сверху вниз, — пока я мог отвлечься работой, было как-то проще. Но сейчас… я не могу заставить себя вернуться в пустой дом. Позвольте мне побыть вашим помощником этой ночью? Я быстро схватываю, вот увидите.
Ну, постельное белье, положим, он действительно схватил быстро — стоило только кладовку открыть. Но сложность работы-то не в этом…
А в том, что он, похоже, решил надавить на жалость, чтобы получить возможность шпионить за мной в надежде выйти-таки на Ланса.
И, что самое смешное, как раз это могло и сработать. Чтобы Ланс да не явился построить в три шеренги залетного новичка, проявляющего опасный интерес к хозяйке «Веточки омелы»?..
— Вы поставите меня в неловкое положение, господин Ар-Фалль, — мягко сказала я. — У меня нет возможности оплатить ваши услуги.
— Да-да, вы всего лишь юная девушка, которой досталась в наследство крошечная гостиница, а сезон только-только начался, — саркастично поддакнул Марк. — Не нужно мне платить. Я прошу о возможности отвлечься, а не подзаработать. Откроете дверь? Боюсь, я рискую ввалиться не в ту комнату. Вряд ли ваших постояльцев обрадует мой визит.
Ну, положим, ту троицу, которая второй час занимала угловую комнату, лишний гость определенно не смутил бы. За осведомителей я тоже не переживала: недогадливые в моей сети не задерживались, и присутствие чужака живо заткнет им рты. А вот если в гостиницу придет новый заказчик… впрочем, и тут есть вариант.
Что ж, господин Ар-Фалль, сами напросились.
Помедлив, я поблагодарила непрошенного помощника и услужливо распахнула перед ним дверь освободившейся комнаты.
По сути, в этой части моей работы не было ничего особо сложного. Сменить постельное белье, проветрить комнату, наскоро протереть прикроватные тумбочки и полы — нудно, но при должной сноровке можно управиться меньше, чем за четверть часа. Сложности начинались, если вспомнить, что комнат для гостей — пять, и постояльцы меняются в среднем раз в час. А внизу в то время, пока хозяйка вдохновенно размахивает шваброй, может торчать новая парочка (а то и не одна), которая отнюдь не придет в восторг из-за вынужденного ожидания…