— Вы словно созданы для гостиничного дела, — задумчиво признала я. — Мастерское перевоплощение, господин Ар-Фалль. Но мне действительно очень неловко из-за того, что приходится вас эксплуатировать, да еще бесплатно.
— Тогда рассчитайтесь со мной, — легко предложил он. — Свободным вечером, например. Вы так и не сказали, какой кофе вам нравится.
Близился рассвет. После безумной ночки сил на удивление уже не оставалось — поэтому я просто выразительно положила руки на святилищный пояс. Под моим прикосновением вышитые на нем рыжие змеи коротко полыхнули потусторонним огнем, лишний раз подтверждая: я — собственность пламенного покровителя, первенец, обещанный в оплату за чудо, и рассматривать меня как обычную женщину из плоти и крови — чрезвычайно опрометчиво.
Уж кто-кто, а Марк Ар-Нарилль, вынужденный отпустить старшего брата в свиту Хикаи-Токалль, должен был это понимать.
— Всего лишь кофе, — упрямо повторил он, приподняв ладони в беззащитном жесте. — Я не предлагаю вам ничего противозаконного, Лави.
Ага. И в желании помочь взмыленной хозяйке гостиницы тоже ничего порицаемого нет, конечно же. Напротив: попытка поймать самого успешного вора Арвиали должна всячески поощряться, пусть даже ради этого пришлось ухаживать за женщиной, к которой Ланс…
Опасные мысли, Лави. После того, что сделано, он ведь может никогда больше не вернуться.
Нельзя рисковать благополучием сестры ради эфемерного шанса. Самым мудрым будет воспользоваться планами Марка, чтобы расположить его к себе и обеспечить «Веточке» надежную защиту от нападок управления — хотя бы на те полгода, что у меня остались.
Я заставила себя взглянуть на талбота с другой стороны. Не замечать цепкого взгляда, характерной постановки корпуса и головы и вечно напружиненной позы, словно он каждую секунду был готов к тому, что его вот-вот попытаются сбить с ног, и придется давать отпор. Видеть перед собой обычного молодого парня — с васильково-синими глазами, резкими скулами и ровным загаром, правильно сложенного и удачно подстриженного. Привлекательного — и прекрасно об этом осведомленного.
Он не вызывал никаких особенных эмоций. Хорош, но мало ли таких набегает в сезон, чтобы поохотиться на симпатичных одиноких туристочек? А заводить курортный роман приятно в одном случае: когда точно знаешь, что уедешь и оставишь себе пару приятных воспоминаний, а не проблемы со всеми теневыми Арвиали.
Тем более, если Ланс узнает… а он узнает, можно не сомневаться…
— Боюсь, экспериментов Керен мне хватило с головой, — со смешком отозвалась я. — Да и свободных вечеров не предвидится до приезда Его Величества. Это потом, когда начнутся балы и приемы, основной контингент «Веточки» окажется загружен работой и заказами. Но пока слуги и торговцы будут идти косяком.
— Тогда после приезда, — не отступил Марк. — Я нашел неплохую кондитерскую недалеко от прогулочной зоны вдоль набережной. Ну же, Лави, соглашайтесь.
«Вообще-то у вас сестра пропала», — просилось на язык. Но я героически сдержалась.
— Не могу обещать, господин Ар-Нарилль. Давайте вернемся к этому разговору, когда приедет Его Величество.
— Как скажете, — отозвался он, и в его голосе мне почудились упрямые металлические нотки.
Глава 6.Встречающий
Он пришел и в следующую ночь, и после нее. Я не интересовалась, где Марк пропадает днем — но Керен ходила довольная, как сытая кошка, хитро щурилась и считала прибыль, а ее осведомители в городе мелькали с частотой королевских курьеров, точно такие же взмыленные и загнанные. Коронер же уже на вторую ночь потерял изрядную часть своей мужской привлекательности, явившись с такими кругами под глазами, будто перешел дорогу спешащим информаторам. На третьей он благополучно задремал прямо за администраторской стойкой, уронив голову на пюпитр Витора, и проснулся только под утро — смущенный и растерянный.
— Ничего страшного, — соврала я ему. — Сегодня на удивление спокойная ночь.
Звучало, должно быть, совершенно неубедительно. Число посетителей росло с каждым днем, с моря веяло вожделенной прохладой, а от меня — черной, густой, концентрированной завистью, и я ничего не могла с этим поделать.
— У меня — определенно спокойная, — тут же поддакнул Марк. — А ты с нетерпением ждешь герцога Талион-Тар, потому что к его приезду в Арвиаль откроются еще две гостиницы на первой береговой линии.