Самый успешный вор Арвиали в эту компанию вписывался идеально — в основном потому, что о настоящем лице хозяина Синего особняка никто не знал. Когда Лансу было нужно, он с легкостью превращался в занудного мужчину средних лет, на чьем челе крупным шрифтом значилось: «Предприниматель средней руки».
Синий особняк соответствовал этому образу идеально. Ровно та степень роскоши, какую может позволить себе честный трудяга на пару недель раз в году: большой, но слегка запущенный дом с крошечным палисадником и чуть облупившейся краской на резных наличниках — таким я его помнила, а потому не сразу узнала.
Он больше не был синим. Бригада рабочих, взмокших даже по утренней прохладце, спешно докрашивала второй этаж в тот оттенок темно-коричневого, который называли шоколадным. На ярком солнечном свету приморского города он смотрелся интересно — только вот, наверно, грелся, как Алдеанский алтарь…
А дом, лишившийся хозяина, будто разом постарел на полвека. Словно присутствие Ланса сдерживало безжалостное течение времени, а теперь оно, наконец, прорвало плотину и отыгралось за все те годы, что было вынуждено держаться в стороне. Перекосило тяжелую дверь, стерло четкий порядок среди розовых кустов, превратив их в дикие заросли, продавило отчетливый изгиб в ступенях, ведущих ко входу, выпустило темно-зеленые губки мха меж камней на подъездной дорожке…
И дом задремал, как старик в плетеном кресле сорных трав, смежив темные веки ставней, даже во сне поскрипывая чем-то внутри.
Меня продрало холодком — сначала от этой ассоциации, потом — от осознания, что Ланс действительно ушел. Он не услышит меня даже здесь, где слышал всегда и все, как покровитель, где была его земля.
— Где же тебя носит? — обреченно пробормотала я, прикоснувшись к острому шпилю кованого заборчика. — Ты же всегда каждый год встречал короля на площади…
— Помочь вам, госпожа манн-ви? — тут же насторожился один из рабочих, отвлекшись от покраски.
Я вежливо отказалась от предложенной помощи и честно ушла домой, как и обещала — а там до самого вечера ежесекундно напоминала себе, что Брианне и без моих проблем несладко. Я-то хоть что-то сделать могу — а ей каково сидеть дома и смиренно надеяться, что безголовая старшая сестрица сумеет выкрутиться и не позволит забрать ее в детский дом?..
Глава 7. Куш
Без помощи Марка следующие две ночи дались мне так тяжело, что на третью я бессовестно свалила всю текущую работу на Эву, приплатила ей за дежурство и удрала — на первый выходной за последний месяц.
Осведомители Керен молчали; сама она была вынуждена нанять двоих помощников, но все равно за время успела только однажды позвонить мне — и то только для того, чтобы сообщить, что ничего нового сообщить не может. Арвиаль за считанные дни превратилась в раскаленный муравейник, и теперь найти кого-либо в этих радостных туристических толпах было вовсе невозможно.
Но Марк каким-то чудом справился.
Он поймал меня по дороге с фруктового базарчика — и с уже привычной бесцеремонностью перехватил тяжелые сумки, не забыв с типичным талботовским интересом заглянуть внутрь.
— В гостиницу? — с сомнением уточнил он, поздоровавшись. — Мне казалось, «Веточка» такого сервиса не предоставляет.
— Не предоставляет, — подтвердила я, заранее смирившись с необходимостью работать в выходной. — Туда приходят не есть и не жить, сам знаешь. Это домой.
— Ждешь гостей? — не на шутку заинтересовался Марк.
— Витор заглянет вечером, — отозвалась я, не уточняя, что до вечера мы с Брианной на пару уполовиним обе сумки.
— Отлично, — вдруг усмехнулся Марк. — Он не будет возражать, если я присоединюсь.
— Почему это? — я так растерялась от его напора, что даже не сообщила, что первой возражать начну я сама.
— Потому что он не твой ухажер, что бы там ни болтали в консеквентерском отделе. — Марк с такой легкостью пожал плечами, будто у него и не было тяжеленной сумки в каждой руке. — Твой портрет над камином. Влюбленные мужчины чрезвычайно редко изображают предмет своей страсти так, что он выглядит лет на четырнадцать. А ты на том гобелене словно… прости. Снова тороплю события, да? Но, справедливости ради, Его Величество уже приехал. Ты была на торжественном шествии?