— Já tivemos alguns refugiados por aqui — comentou Bryne quando o último aldeão já havia saído. O homem reclinou-se na cadeira, estudando-as. — Mas nunca um trio tão incomum quanto vocês. Uma domanesa. Uma tairena? — Siuan assentiu brevemente. Ela e Leane se levantaram, a mulher esbelta e de pele acobreada esfregando os joelhos com delicadeza, enquanto Siuan simplesmente se punha de pé. Min, com as pernas trêmulas, deu um jeito de se juntar às duas. — E você, Serenla… — Outra vez, o mais tímido dos sorrisos brotou quando ele pronunciou aquele nome. — A menos que eu esteja confundindo o sotaque, você é de algum lugar a oeste de Andor.
— Baerlon — murmurou ela, arrependendo-se tarde demais. Alguém podia saber que Min era de Baerlon.
— Nunca ouvi falar de refugiados do oeste — ponderou o homem em tom questionador. Como ela ficou calada, ele não a pressionou. — Depois que tiverem pagado a dívida, serão bem-vindas para permanecerem trabalhando para mim. A vida pode ser bem difícil para os que perderam seus lares, e até um catre de empregada é melhor do que dormir sob um arbusto qualquer.
— Obrigada, milorde — agradeceu Leane carinhosamente, fazendo uma reverência tão graciosa que, mesmo trajando o grosseiro vestido de cavalgada, parecia estar dançando. O agradecimento de Min foi mais duro, ela não confiava nos joelhos para fazer uma reverência. Já Siuan simplesmente se manteve de pé, encarando o homem sem dizer nada.
— Pena que o companheiro de vocês levou os cavalos. Quatro animais reduziriam bastante a dívida.
— Ele era um estranho, e um vagabundo — corrigiu Leane com uma voz apropriada para dizer coisas bem mais íntimas. — Eu, pelo menos, estou felicíssima por trocar a proteção dele pela sua, milorde.
Bryne encarou-a — com apreço, Min pensou —, mas tudo o que disse foi:
— Pelo menos vocês estarão seguras na propriedade, longe dos Nen.
Ninguém comentou a afirmação. Min supunha que esfregar o chão na propriedade de Bryne não seria muito diferente de esfregar o chão na fazenda dos Nen. Como é que eu saio dessa? Como, Luz?
O silêncio se prolongou, tirando apenas o tamborilar dos dedos de Bryne na mesa. Min poderia até pensar que ele não sabia mais o que dizer, mas tinha a impressão de que aquele homem jamais ficava desprevenido. Era mais provável que estivesse irritado com o fato de apenas Leane estar demonstrando gratidão. Imaginou que ele estivesse pensando que a sentença poderia ter sido bem pior. Talvez os olhares calorosos e o tom de voz carinhoso até tivessem funcionado, mas Min se viu desejando que a mulher tivesse se comportado como sempre. Ficar pendurada pelos pulsos na praça da aldeia seria melhor que aquilo.
Caralin finalmente retornou, resmungando para si mesma. Ao se reportar para Bryne, soou irritadiça.
— Levará dias até conseguirmos respostas convincentes daqueles Nen, Lorde Gareth. Se eu deixasse, Admer teria cinco estábulos novos e cinquenta vacas. Pelo menos acredito que realmente existia uma bolsa, mas quanto à quantia que havia dentro… — Ela balançou a cabeça e suspirou. — Bem, vou acabar descobrindo. Caso tenha acabado, Joni está pronto para levar as garotas à propriedade.
— Pode levá-las, Caralin — autorizou Bryne, levantando-se. — Assim que tiver enviado as três, me encontre na olaria. — Ele voltou a soar cansado. — Thad Haren diz que precisa de mais água para continuar fazendo tijolos, e só a Luz sabe onde vou arrumar. — O Lorde deixou o local como se já tivesse esquecido as três garotas que haviam acabado de jurar servi-lo.
Joni era o homem largo e meio careca que fora buscá-las no celeiro, e que, àquela altura, esperava por elas na porta da estalagem ao lado de uma carroça com rodas grandes, coberta por uma tela redonda e puxada por um cavalo marrom bem magro. Alguns aldeões tinham ficado por ali para acompanhar a partida das mulheres, mas a maior parte parecia ter voltado para as casas, fugindo do calor. Gareth Bryne já ia bem longe pela rua de terra.
— Joni levará vocês em segurança até a propriedade — informou Caralin. — Sigam as ordens, e não acharão a vida muito difícil. — Por um momento, Caralin encarou as três, seus olhos escuros quase tão penetrantes quanto os de Siuan. Então assentiu, como se estivesse satisfeita, e apressou-se atrás de Bryne.
Na parte de trás da carroça, Joni abriu as cortinas para as mulheres, mas as deixou subir sozinhas e tomar seus assentos nos bancos do veículo. Além da pesada cobertura, que retinha o calor, só havia um pouco de palha servindo de estofamento. O homem não disse uma só palavra. A carroça balançou enquanto ele tomava o assento do condutor, do lado de fora da cobertura. Min ouviu quando Joni estalou a língua para o cavalo, fazendo o veículo partir, as rodas rangendo levemente e dando solavancos em um ou outro buraco.
A fresta na cobertura era suficiente para Min espiar a aldeia ficando para trás e desaparecendo, substituída ora por longos matagais, ora por campos cercados. Sentia-se atordoada demais para falar. A grande causa de Siuan acabou se transformando em esfregar panelas e assoalhos. Min jamais deveria tê-la ajudado ou ficado ao lado dela. Na primeira oportunidade, deveria ter partido para Tear.
— Bem — disse Leane, de repente —, acabou não sendo tão ruim.
Seu tom de voz enérgico retornara, mas agora acompanhado de bochechas coradas de entusiasmo. Entusiasmo!
— Poderia ter sido melhor, mas a prática vai cuidar disso. — Seu riso abafado soou um tanto animado. — Eu nunca tinha me dado conta de como seria divertido. Quando senti o pulso dele acelerar… — Por um instante, estendeu a mão como fizera ao tocar o punho de Bryne. — Acho que nunca me senti tão viva, tão desperta. Tia Resara dizia que a falcoaria com homens é mais divertida que com falcões, mas só entendi isso hoje.
Lutando para manter o equilíbrio no balançar da carroça, Min arregalou os olhos na direção dela.
— Você ficou doida? Quantos anos vamos perder com o juramento? Dois? Cinco? Suponho que tenha esperança de que Bryne vá passar esse tempo todo com você no colo, sendo mimada! Bem, tomara que ele deixe você cair no chão. E todo dia!
A expressão de espanto no rosto de Leane não melhorou em nada o humor de Min. Ela esperava que Min encarasse aquilo com a mesma calma? Mas não era de Leane que estava mesmo com raiva. Ela se virou para encarar Siuan.
— E você?! Quando decide se render, não se contém! Você se entrega feito uma ovelhinha no abatedouro. Por que escolheu justo aquele juramento? Por quê, pela Luz?
— Porque — respondeu Siuan — era o único que garantiria que ele não mandaria ninguém ficar nos vigiando dia e noite, dentro ou fora da propriedade. — Ela soou como se aquilo fosse a coisa mais óbvia do mundo, enquanto se esticava quase inteiramente nas tábuas ásperas da carroça. E Leane parecia concordar.
— Você pretende quebrá-lo? — questionou Min após alguns instantes. A pergunta saiu como um sussurro surpreso, mas, ainda assim, ela olhou com preocupação as cortinas de tela que as separavam de Joni. Min não achava que o condutor tivesse escutado.
— Pretendo fazer o necessário — respondeu Siuan com um misto de firmeza e delicadeza. — Em dois ou três dias, quando eu tiver certeza de que realmente não há ninguém nos vigiando, nós vamos embora. Receio que tenhamos que pegar cavalos, já que não temos mais os nossos. Bryne deve ter boas estrebarias. Vou acabar me arrependendo disso.
Leane continuava sentada feito uma gata com os bigodes sujos de leite. Devia ter percebido o plano desde o início. Por isso não hesitara na hora do juramento.
— Vai se arrepender de roubar cavalos? — perguntou Min, mantendo a voz baixa. — Vocês planejam quebrar um juramento que só um Amigo das Trevas quebraria, e vão se arrepender de roubar cavalos? Não consigo acreditar em vocês. Não conheço vocês.
— Você realmente pretende ficar aqui esfregando panelas? — perguntou Leane, falando tão baixo quanto as outras. — Com Rand à solta por aí com seu coração no bolso?