Siuan Sanche, porém, era uma notícia e tanto. Bryne a conhecera cerca de três anos antes. Uma mulher que exigia obediência e não dava justificativas. Durona feito uma bota velha, dona de uma língua afiada como uma lima e o temperamento de um urso com dor de dente. Era de se esperar que ela dilacerasse qualquer pretendente oportunista, membro após membro, com as próprias mãos. Estancar uma mulher era a mesma coisa que amansar um homem, mas bem mais raro. Especialmente para uma ocupante do Trono de Amyrlin. Em três mil anos, pelo menos no que a Torre admitia, apenas duas das Amyrlin tinham padecido desse destino, embora fosse possível que as Aes Sedai tivessem escondido outras duas dezenas. A Torre era muito boa em esconder o que quisesse. No entanto, uma execução após um estancamento parecia desnecessária. Dizia-se que as mulheres não viviam mais depois de estancamentos do que os homens depois de amansamentos.
Tudo aquilo cheirava a confusão. Todos sabiam que a Torre possuía alianças secretas, conexões com tronos e lordes e damas poderosos. Com uma nova Amyrlin ascendida dessa maneira, decerto haveria quem tentasse testar se as Aes Sedai continuavam alertas. E, uma vez que esse sujeito de Tear subjugasse qualquer oponente — não que fosse haver muita oposição, caso ele tivesse mesmo conquistado a Pedra —, avançaria em direção a Illian ou Cairhien. A questão era: com que velocidade conseguiria avançar? Forças se uniriam contra ele, ou a favor? Ele devia ser o verdadeiro Dragão Renascido, mas as Casas se alinhariam dos dois lados, e o povo também. E se surgissem briguinhas porque a Torre…
— Velho tolo — murmurou o Lorde. Ao ver que Barim se assustou, explicou: — Não você. Outro velho tolo.
Nada daquilo ainda era da conta dele, exceto decidir, quando chegasse a hora, a que lado a Casa Bryne se aliaria. Não que alguém desse a mínima, a não ser para saber se o atacaria ou não. A Casa Bryne nunca fora grande ou poderosa.
— Então, milorde? — Barim deu uma olhada para os homens que aguardavam em seus cavalos. — Acha que pode precisar de mim, milorde?
Sem nem perguntar onde ou por quê. Ele não era o único que estava entediado com a vida no campo.
— Alcance nosso grupo quando terminar de organizar seu equipamento. A princípio, vamos seguir em direção ao sul pela Estrada dos Quatro Reis.
Barim o saudou e partiu, puxando o cavalo logo atrás.
Montando na sela, Bryne fez um gesto indicando que partissem, e os homens formaram colunas de duplas atrás dele à medida que começaram a percorrer o caminho ladeado por carvalhos. Ele queria respostas. E as teria, nem que precisasse pegar a tal Mara pela nuca e sacudi-la até conseguir.
A Grã-lady Alteima relaxou quando os portões do Palácio Real de Andor se abriam para a entrada de sua carruagem. Não tinha certeza de que isso aconteceria. Demorara bastante para conseguir que um bilhete fosse levado até lá, por certo, e mais ainda para receber uma resposta. Sua criada, uma garota magrela adquirida ali mesmo em Caemlyn, olhava tudo com atenção e, animada por estar entrando no palácio, só faltava pular no assento em frente.
Abrindo o leque de renda, Alteima tentou se refrescar. Faltava um bocado para o meio-dia, e o calor ainda pioraria bem mais. E pensar que ela sempre imaginara Andor como um lugar fresco. Às pressas, revisou uma última vez o que pretendia dizer. Era uma mulher bonita — e sabia exatamente quanto —, com grandes olhos castanhos que faziam alguns pensarem, de maneira equivocada, que era inocente, até inofensiva. Alteima tinha noção de que não era nada daquilo, mas lhe convinha bastante que os outros pensassem assim. Sobretudo ali, e naquele dia. Sua carruagem transportara quase todo o ouro que a lady conseguira pegar ao fugir de Tear. Se quisesse se restabelecer, precisaria de amigos poderosos, e não havia ninguém mais poderoso em Andor do que a mulher com quem viera se encontrar.
O veículo parou próximo a uma fonte em um pátio cercado de colunas, e um serviçal com uniforme vermelho e branco apressou-se para abrir a porta. Alteima mal olhou para o pátio ou para o homem que a atendeu. Seu pensamento estava todo na reunião de logo mais. Seus cabelos negros se derramavam até o meio das costas, brotando de uma touca adornada com pequenas pérolas, e mais pérolas se enfileiravam nas preguinhas do vestido de gola alta de seda verde-água. Certa vez, cinco anos antes, durante uma visita oficial, ela se encontrara rapidamente com Morgase. Era uma mulher que irradiava poder, tão reservada e majestosa quanto se esperaria de uma rainha, e seus modos andorianos eram perfeitos. O que significava que era bastante formal. Corriam boatos pela cidade de que tinha um amante, um homem aparentemente não muito admirado, e aquilo, claro, não pegava nada bem. Entretanto, pelo que Alteima lembrava, a formalidade do vestido — e a gola alta deveria agradar Morgase.
Tão logo as sandálias da lady tocaram com firmeza as pedras do pavimento, a criada, Kara, pulou para fora e começou a ajustar o caimento das pregas do vestido. Isso até Alteima fechar o leque e bater com ele no punho da garota. Um pátio não era lugar para aquilo. Kara — que nome idiota — se encolheu e apertou o punho com uma expressão magoada e os olhos cheios de lágrimas.
Irritada, Alteima apertou os lábios. A garota mal sabia receber uma reprimenda leve. Estiveram se enganando: aquela jovem não daria conta, era nitidamente destreinada. Mas uma lady precisava de uma criada, especialmente se quisesse se diferenciar da massa de refugiados em Andor. Vira homens e mulheres trabalhando sob o sol e até pedindo esmolas nas ruas, todos trajando o que restara das vestimentas de nobres cairhienos. Alteima pensou reconhecer uma ou duas pessoas, e talvez devesse oferecer serviço a uma delas. Quem saberia mais sobre os deveres da criada de uma lady do que uma própria lady? Além do mais, se já tinham sido rebaixados a fazer trabalhos braçais, agarrariam a oportunidade com unhas e dentes. Poderia ser divertido ter uma antiga “amiga” como criada. Para aquela ocasião, no entanto, era tarde demais. E uma criada destreinada, uma garota local, demonstrava com muita clareza que Alteima estava no limite de seus recursos, a apenas um passo de se tornar, ela própria, uma mendiga.
Fez uma expressão que demonstrava gentileza e preocupação.
— Machuquei você, Kara? — perguntou com doçura. — Fique aqui na carruagem e cuide do seu braço. Tenho certeza de que alguém virá lhe trazer água fresca. — A insensata gratidão no rosto da garota era estarrecedora.
Os homens uniformizados, bem-treinados, ficaram parados olhando para o nada. Ainda assim, se Alteima sabia alguma coisa sobre serviçais, as fofocas sobre sua gentileza se espalhariam.
Um jovem alto surgiu diante dela, trajando o manto vermelho de gola branca e a armadura lustrosa da Guarda da Rainha. Ele se curvou, uma das mãos no punho da espada.
— Sou o Guarda-Tenente Tallanvor, Grã-lady. Se fizer a gentileza de me acompanhar, escoltarei a senhora até a Rainha Morgase. — O rapaz lhe ofereceu o braço, e ela aceitou, única atenção que rendeu a ele. Não tinha o menor interesse em soldados, a não ser que fossem generais e lordes.
Enquanto Tallanvor a guiava por amplos corredores repletos de homens e mulheres uniformizados andando para lá e para cá — todos tratando de não ficar em seu caminho, claro —, a lady examinou com discrição as belas tapeçarias nas parede, os baús e as cômodas de marfim incrustado, as bandejas e os vasos com acabamento em ouro e prata, além das delicadas porcelanas do Povo do Mar. O Palácio Real não exibia tanta riqueza quanto a Pedra de Tear, mas Andor ainda era uma terra rica, talvez até tão rica quanto Tear. Um lorde com mais idade cairia bem, maleável nas mãos de uma mulher ainda jovem, e já um pouco fraco e vulnerável. E com vastas terras. Seria um bom começo, enquanto ela tratava de descobrir exatamente como funcionava o poder em Andor. Umas poucas palavras trocadas com Morgase alguns anos antes não serviriam muito como apresentação, mas Alteima possuía o que uma rainha poderosa sempre desejava e necessitava: informações.